En ny studie ifrågasätter föreställningen att dagens krokodiler och alligatorer har ett enkelt evolutionärt förflutet.

Tidigare forskning har pekat på krokodiler och alligatorer som började med en landbaserad förfader för cirka 200 miljoner år sedan och sedan flyttade till sötvatten, blir de semi-akvatiska bakhållsrovdjuren de är idag.

Men en ny analys, publiceras online idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter , erbjuder en annan historia. Moderna krokodiler och alligatorer kom från en mängd olika miljöer med början i den tidiga juraperioden, och olika arter ockuperade en mängd ekosystem över tiden, inklusive mark, mynning, sötvatten och marina.

Som University of Iowa forskare och studiemedförfattare Christopher Brochu säger, "Krokodiler är inte levande fossiler. Övergångar mellan land, hav, och sötvatten var vanligare än vi trodde, och övergångarna var inte alltid land-till-sötvatten eller sötvatten-till-marin."

Brochu och kollegor från Stony Brook University slog ihop krokodil- och alligatoranor genom att analysera ett stort släktträd som visar den evolutionära historien om levande och utdöda krokodylomorfer (moderna krokodiler och alligatorer och deras utdöda släktingar). Teamet kunde sedan förutsäga förfädernas livsmiljö för flera divergenspunkter på det evolutionära trädet.

Detta antyder en komplex evolutionär historia, inte bara av livsmiljöer, men av form. De som bodde till sjöss hade paddlar istället för lemmar, och de på land hade ofta hovliknande klor och långa ben. Dessa har inte alla utvecklats från förfäder som såg ut som moderna krokodiler, som länge antagits.

Tidningen har titeln, "Evolutionär struktur och tidpunkt för stora livsmiljöförändringar i Crocodylomorpha."

Medförfattare till studien är Eric Wilberg och Alan Turner, från Stony Brook University.