Tatueringsverktygen från Tonga (vänster till höger) gjorda av fågel, mänsklig, fågel- respektive människoben. Författare tillhandahålls
Fyra små föremål hittade på ön Tongatapu, Tonga är bland de tidigaste kända tatueringsutrustningarna. Två har visat sig vara gjorda av människoben.
Sedan deras ursprungliga upptäckt 1963, Tongatapu-föremålen har förvarats vid Australian National University i väntan på ytterligare undersökning. 2016, vi tog den första riktigt bra titten på dessa artefakter med de moderna metoder och tekniker som nu är tillgängliga för arkeologer.
Genom att direkt datera ett prov från en av kammarna (bladen som drev in bläcket i dermisskiktet av huden), vi bestämde att de fyra artefakterna var 2, 700 år gammal – mycket äldre än man trodde från början.
En noggrann undersökning upptäckte också att medan två av kammarna var gjorda av ben från sjöfågel (som albatross), de andra två var gjorda av ben från ett stort landdäggdjur – förmodligen människa.
Varför människoben? Inga stora däggdjur fanns på Tonga förutom människor på den tiden och tidiga begravningar från Stilla havet visar att ben ofta togs från begravningar. Vi vet också att mänskligt ben var ett favoritmaterial som användes för att göra tatueringskammar på senare tid.
Tatueringskammar gjorda av människoben kan innebära att människor var permanent märkta av verktyg gjorda av ben från deras släktingar – ett sätt att kombinera minne och identitet i sina konstverk.
Ursprungligen hittades bredvid kammarna en liten kruka som troligen innehöll tatueringsfärg. Tillsammans, dessa artefakter utgjorde en tatuerares verktygslåda – något ytterst sällsynt i det arkeologiska dokumentet – och den äldsta uppsättningen i sitt slag som hittades.
Bläckfärgning på en av de mänskliga benkammarna. Författare tillhandahålls
Bevis överlever sällan
Det finns få bevis för tidig tatuering eftersom tatuerad människohud sällan överlever tillräckligt intakt för att vi ska kunna se en färgad design.
Än så länge, de tidigaste bevisen för tatuering når tillbaka till 5, 300 år – det äldsta kända fallet är två forntida egyptiska mumier med små motiv infärgade i överarmarna.
Andra tidiga exempel inkluderar den berömda "Ismannen" i de italienska alperna och den sibiriska "prinsessan" som hittats med utomordentligt komplexa mönster över hennes kropp.
Upptäckten av redskap som används vid tatuering är ännu ovanligare. Detta beror på att det är exceptionellt svårt att identifiera verktyg som används för att färga ens hud – vilket vass föremål som helst kan eventuellt användas. Också, den typ av bevis som behövs för att positivt identifiera ett tatueringsblad (som bläck) överlever ofta inte.
De äldsta bevarade tatueringsverktygen som hittills hittats är vassa flingor gjorda av obsidian (vulkaniskt glas) som används 3, 500 år sedan i Nya Guinea för att pierca eller punktera huden, och i Egypten, enda metall eller sten pekar som makt vara tatueringsutrustning som går tillbaka till 3, 200 f.Kr.
I Oceanien, vi har inga mumier som hjälper oss att ta reda på när tatuering först dök upp eftersom huden inte överlever våra svåra tropiska förhållanden. Så, istället måste vi leta efter mindre direkta ledtrådar – som verktyg.
Teknik används fortfarande idag
Medan Tongatapu-benkammarna är yngre än de metall- och stenpunkter som tidigare hittats, de är en del av en mycket mer komplex teknik – en som fortfarande används i dagens traditionella tatuering.
I Stilla havet, tatuering har en lång historia. De unika och kraftfulla designerna gjorde en inverkan på tidiga europeiska upptäcktsresande i regionen, och tatuerade sjömäns återkomst, strandklotter, och ursprungsbefolkningar till Europa skapade bestående intresse för praktiken.
I sista hand, det var denna kontakt mellan europeiska och Stillahavskulturer som ledde till de levande moderna tatueringstraditionerna och spridningen av polynesiskt inspirerade tatueringar över hela världen idag. (Ironiskt, på 1800-talet undertryckte missionärer tatuering i delar av Stilla havet och i själva Tonga, folk var tvungna att resa till Samoa för att bli tatuerade.)
Trots vikten av tatuering för tidigare och nuvarande Stillahavsfolk, vi vet faktiskt inte om det var något som kom med de första mänskliga kolonisterna till öarna runt 3, 500 år sedan – eller om det uppfanns någon gång efteråt.
Med denna upptäckt, dock, vi vet nu att de komplexa inline-tatueringskammarna redan fanns i Tonga nästan 3, 000 år sedan och att de mycket väl kan ha uppfunnits där.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
