Fotflotta och magert kött, kaniner är svåra att jaga och ger lite näring. Ändå forskning publicerad i Vetenskapens framsteg av Trent University, docent i antropologi, Dr. Eugene Morin, har visat att de ofta ingick i kosten för tidiga människor och neandertalare i nordvästra Medelhavet så långt tillbaka som för 400 tusen år sedan.

I Nya bevis på bredare dieter för ålderdomliga homopopulationer i nordvästra Medelhavet, Professor Morin och Dr. Jacqueline Meier vid University of North Florida undersöker bensamlingar från kanin från åtta nedre och mellersta paleolitiska platser i dagens Frankrike, inklusive Terra Amata, en friluftsplats nära Nice där de samlade in uppgifter om kaninbenssammansättning. Platsen är den tidigaste kända platsen där människor jagade denna typ av vilt i Eurasien.

Prof. Morins arbete utmanar den allmänna konsensus om att jakt på små snabba vilt började under den övre paleolitiska perioden, ca 40, 000 år sedan. Deras arbete visar att även under tidig paleolitisk tid, människor åt en större mängd kött än klövvilten som stod för huvuddelen av deras kaloriintag. Detta fynd är också betydelsefullt eftersom det betyder att neandertalarna kunde utöka sin kost i samband med matbrist, en typ av beteende som tidigare ansågs vara exklusivt för tidigmoderna människor.

"Stort vilt som häst, bison och kronhjort utgör majoriteten av köttdieten, " säger prof. Morin. "Men det är troligt att, i nordvästra Medelhavsområdet, svårfångade djur som kaniner hjälpte till att överbrygga klyftor i matanskaffningen under säsonger där stora djur spreds. Detta kan ha hjälpt människor att leva med högre befolkningstätheter än vad som annars hade varit möjligt, och kunde tillåta fler människor att överleva perioder av matbrist. Att jaga kanin kan ha varit en effektiv strategi för att förlänga överlevnaden, och eftersom kaniner kunde jagas av individer eller små grupper, kaninjakter kan ha inneburit olika grader av social prestige och samarbete än de som riktade sig mot större djur."

Forskningen visar också att även under tidig paleolitisk tid, det fanns geografisk differentiering i dieter i Europa. Jägare i nordvästra Medelhavet jagade sannolikt kaniner individuellt, vilket kan tyda på att primitiva fällor eller snaror redan var i bruk. Forskningen väcker också frågor om de betydande sociala konsekvenser som jakt på mindre vilt kan ha haft.