På natten som folkräkningen 2016 gjordes, mer än 116, 000 australiensare var hemlösa. Det var en ökning med 30 % från decenniet innan.

Vad som har drivit fram denna ökning är svårt att sätta fingret på, men forskning pekar på brist på bostäder till rimliga priser, fattigdom och personliga sårbarheter som trauma, psykisk ohälsa och missbruk som nyckelfaktorer.

Vi publicerade nyligen en artikel i Journal of Quantitative Criminology, utnyttja en rik datauppsättning härledd från spårning 1, 600 missgynnade respondenter under cirka tre år.

Och vi fann att människor som har suttit fängslade löper en större risk att bli hemlösa. Men intressant nog, det omvända är inte sant – hemlösa människor löper inte större risk att hamna i fängelse.

Identifiera likheter

Liksom den hemlösa befolkningen, Australiens fängelsebefolkning har ökat med 56 % under det senaste decenniet, från 25, 968 till 40, 577 personer.

Socialforskare och beslutsfattare har länge varit medvetna om ett starkt samband mellan fängelse och hemlöshet. Lokala och internationella studier rapporterar konsekvent att hemlösa är överrepresenterade i fängelser och före detta fångar är överrepresenterade bland hemlösa.

Att det finns en så stark förening borde inte komma som någon överraskning.

Båda populationerna delar många liknande egenskaper – lägre utbildningsnivåer, höga frekvenser av psykiska och fysiska sjukdomar och missbruk, samt höga ekonomiska nackdelar.

Än, trots många studier, frågan om huruvida detta samband speglar orsakssamband har visat sig förvånansvärt svårt att besvara.

En anledning till detta är att forskare har varit tvungna att förlita sig på prover av antingen fångar eller hemlösa, och dessa prover är inte lämpade för att ta itu med frågor om kausalitet.

Är det mer sannolikt att hemlösa fängslas?

Vårt papper använde data från Journeys Home, en studie som är unikt lämpad för att belysa sambandet mellan fängelse och hemlöshet. Lanserades 2011, Journeys Home spårar inte bara människor som utsätts för hemlöshet och bostadsotrygghet över tid, men den fångar också viktig information om deras boendeförhållanden och kontakt med rättsväsendet.

Det finns ingen allmänt överenskommen definition av hemlöshet, så vi testade två olika tillvägagångssätt – breda och bokstavliga.

Vår breda definition inkluderade människor som sover dåligt, personer i akutboende, på pensionat, soffsurfande och personer som vistas tillfälligt på hotell eller husvagnspark. Detta överensstämmer med hur hemlöshet vanligtvis definieras i Australien.

Vi upptäckte att hemlöshet, Allmänt definierad, ökar inte risken för fängelse.

Att vara "bokstavligen" hemlös är en mer begränsad definition som vanligtvis används i USA. Det begränsar definitionen till de som var på gatan, i knäböj eller vistas på akut- eller krisboende.

Baserat på tidigare forskning, vi förväntade oss att denna form av hemlöshet skulle vara kopplad till en högre risk för fängelse.

Till vår förvåning, det var det inte. Att bokstavligen vara hemlös har heller ingen effekt.

Varför kan detta vara fallet?

När vi undersökte former för kontakt med rättsväsendet, vi fann att vi är hemlösa ökar inte risken för att gripas eller hållas över natten av polisen eller skickas till domstol.

Detta tyder på att hemlöshet inte leder till fängelse eftersom det inte ökar någon typ av kontakt med rättssystemet som vanligtvis föregår fängslandet.

Är före detta fångar mer benägna att bli hemlösa?

Svaret är ja, men den omedelbara effekten är blygsam.

Vår forskning visar att risken för att före detta fångar blir hemlösa ökar markant sex månader efter frigivningen, och denna ökade risk kvarstår i nästan ett år till.

Att reagera på den försenade och ihållande effekten av fängelse är viktigt.

Policyåtgärder som Reconnect, ett stödprogram för övergång och efter release, ge assistans under en kort period (upp till 12 veckor) efter utskrivning. Även om detta är helt klart motiverat, våra resultat tyder på behovet av att bredda och utöka befintliga insatser.

Många före detta fångar litar på familj och vänner under den omedelbara perioden efter frigivningen. Många verkar njuta av en "smekmånadsperiod" på sex månader eller så.

Vid det tillfället, före detta fångars bostäder börjar gå sönder. Många börjar soffsurfa eller bor på pensionat, där bostadstryggheten är begränsad och de utsätts för dåliga levnadsförhållanden.

Klart, familjer ger viktigt socialt stöd till före detta fångar, men de har ofta begränsade resurser. Baserat på vår forskning, vi anser att politiska initiativ bör överväga sätt att engagera och stödja före detta fångars familjer, samt finansiera utökade bosättningsstödprogram som levereras genom en rad olika boendearrangemang.

Ett fokus på att hjälpa familjer och utöka bosättningsstödsprogram är nästa steg i utvecklingen av policystrategier. Dessa skulle mer effektivt mildra den utökade risken för hemlöshet och bostadsinstabilitet som vår forskning visar att före detta fångar upplever.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.