Sociala medier spelade en central roll i den arabiska våren, när medborgare demonstrerade mot och avsatte förtryckande regeringsregimer. En ny studie från University of Kansas analyserar hur sociala medier också kan hjälpa medborgare i auktoritära länder att motsätta sig statliga åtgärder utan att åberopa vedergällning från regeringen, allt genom att strategiskt utforma sitt budskap och dela information. En sådan rörelse hjälpte till och med statliga medier att rapportera om och stödja saken.

Vietnam är ett enparti, auktoritärt land där det inte tolereras att uttala sig mot regeringen och offentliga protester. Men 2014, en grupp medborgare organiserade en rörelse via Facebook som uppmärksammade en miljösak, förde aktivister samman, delade sitt budskap, fick pressbevakning och övertalade slutligen regeringen att ändra sitt agerande. Hong Vu, biträdande professor vid KU:s William Allen White School of Journalism &Mass Communications, var medförfattare till en studie som analyserade hur rörelsen var framgångsrik.

"Offentliga protester mot regeringen eller några utmaningar mot deras legitimitet är inte tillåtna i Vietnam, " sa Vu. "Det är väldigt sällsynt, men när folk protesterar, de kan riskera sina liv, deras familjer, deras säkerhet. Det är inte lika lätt i Vietnam som det är här att organisera en protest. Om du är i en grupp på sex eller sju personer som håller skyltar om någonting, du kan bli arresterad. Jag tror, särskilt i auktoritära länder, sociala medier förändrar i hög grad hur människor kommunicerar och får information."

Under 2014, regeringsarbetare i Hanoi började en kampanj för att hugga ner träd i staden. Träden, som var decennier gamla, skulle tas bort eftersom stormsäsongen närmade sig, enligt regeringen. De första träden fälldes i en livlig del av staden, och folk märkte direkt och började lägga upp bilder på Facebook, ber om mer information. De lärde sig snabbt via Facebook, som är enormt populär i Vietnam, att 6, 700 träd var planerade för borttagning av regeringen. Aktivister bildade snabbt gruppen 6, 700 personer för 6, 700 träd för att motverka åtgärden. Inom 24 timmar, gruppen hade fler än 9, 000 medlemmar, mycket mer än vad planerare trodde skulle behövas för att stödja rörelsen.

Vu, en infödd Vietnam och tidigare journalist i landet, och medförfattare Hue Duong från University of Georgia och Nhung Nguyen, kommunikationsansvarig för Vital Strategies i Vietnam, intervjuade 18 aktivister, deltagare och journalister som deltagit i eller bevakat rörelsen. Studien kommer i International Journal of Strategic Communication. Författarna fann från sina intervjuer och analys av inlägg att gruppen var mycket kunnig och medveten i hur den presenterade sina budskap, vilket var avgörande för att undvika ett tillslag från regeringen. De etablerade en kollektiv identitet och framkallade känslor, som är avgörande för framgång för alla rörelser. Facebookgruppen var full av Hanoi-medborgare som såg träden som en etablerad, en viktig del av samhället och en del av deras identiteter som medborgare.

"Dessa aktivister visste verkligen hur de skulle kommunicera sitt budskap på sociala medier, kringgå regeringen och få mainstreammedia att följa deras budskap, " sa Vu. "I slutändan, de fick regeringen att ändra sina planer."

Efter att ha etablerat en kollektiv identitet för Hanoi-medborgare som brydde sig om träden och hur de var en del av deras liv, de tog rörelsen offline. Detta steg var avgörande eftersom de gjorde det utan att åberopa tillslag mot protester och oliktänkande. De började träffas informellt för att diskutera hur de kunde rädda träden. Deltagarna undvek medvetet att direkt kritisera regeringen, istället fokuserade på hur de älskade träden och ville behålla dem.

Rörelsen lyckades till och med föra samman stora grupper av människor offentligt förenade kring en sak. De gjorde det genom att organisera en "utomhuspicknick, " där människor talade om sin kärlek till träden, önskan att rädda dem och bara prata om fred och fördelarna med träden. Regeringen övervakade dem noga, respondenterna angav, men de undvek arrestering genom att dela positiva meddelanden och aktiviteter som gruppkramar och till och med ge blommor till säkerhetsstyrkor som övervakade aktiviteterna. På nytt, kunnig inramning av meddelanden förhindrade regeringens repressalier, fann forskarna.

"De var väldigt kreativa i hur de utformade sina aktiviteter, kallar dem "utomhuspicknick" eller "trädkramar, "" sa Vu. "De sa faktiskt ingenting emot regeringen. För att få deltagare, de måste vara så kreativa som möjligt. Om de hade formulerat det som en protest, människor skulle sannolikt inte ha deltagit på grund av faran. De var tvungna att tänka inte bara på rörelsen, utan om riskerna för människor."

Aktivister försökte stoppa trädhuggningen genom att störa arbetet för dem som fällde dem. De uppmanade folk att placera skyltar på träden med meddelanden som "Jag är ett friskt träd, skär mig inte, " eller knyt band runt träden över hela staden. Sådana handlingar fångade vietnamesiska mediers uppmärksamhet, som är statligt kontrollerade. Även om media inte fick direkt rapportera om motstånd mot regeringens plan, de rapporterade om relaterade ämnen för att ge information till allmänheten. Några av de populära berättelserna skulle fokusera på hur trädskyddet sköttes i andra länder och miljörörelser på andra platser. That showed media were willing to report on and share the message of social movements as much as they were allowed to in ways that wouldn't invoke censorship.

I sista hand, the movement was successful, as the government scrapped the plan to cut the trees. The campaign was the first successful movement in Vietnam's modern history and shows how traditional and social media co-exist in the country. The findings also show how social media, when carefully used, can help citizens in authoritarian countries make their voices heard.

"Public opposition is there, but without social media, it would be much harder to organize and coordinate a social movement campaign, especially in authoritarian countries, " Vu said. "Our findings show social media not only allows better organization, it allows activists to strategically communicate their message in a way that can guarantee the safety and security of the movement."