I en ny studie publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , en internationell forskargrupp ledd från Uppsala universitet upptäckte släktskap mellan stenåldersindivider begravda i megalitgravar i Irland och Sverige. Släktrelationerna kan spåras i mer än 10 generationer och tyder på att megaliter var gravar för släktgrupper i stenålderns nordvästra Europa.

Jordbruket spreds med migranter från den bördiga halvmånen in i Europa omkring 9, 000 f.Kr., når nordvästra Europa med 4, 000 f.Kr. Börjar runt 4, 500 f.Kr., ett nytt fenomen att bygga megalitiska monument, särskilt för begravningsövningar, uppstod längs den atlantiska fasaden. Dessa konstruktioner har varit gåtfulla för det vetenskapliga samfundet, och ursprunget och den sociala strukturen för de grupper som byggde dem har förblivit i stort sett okända. Det internationella teamet sekvenserade och analyserade genomen från de mänskliga kvarlevorna av 24 individer från fem megalitiska gravplatser, som omfattar den utbredda traditionen av megalitisk konstruktion i norra och västra Europa.

Teamet samlade in mänskliga kvarlevor av 24 individer från megaliter på Irland, i Skottland och den baltiska ön Gotland, Sverige. Resterna var radiokol-daterade till mellan 3, 800 och 2, 600 f.Kr. DNA extraherades från ben och tänder för genomsekvensering. Teamet jämförde genomiska data med den genetiska variationen av stenåldersgrupper och individer från andra delar av Europa. Individerna i megaliterna var nära släkt med neolitiska bönder i norra och västra Europa, och även till några grupper i Iberia, men mindre relaterade till bondegrupper i Centraleuropa.

Teamet fann en överrepresentation av män jämfört med kvinnor i megalitgravarna på de brittiska öarna.

"Vi hittade faderlig kontinuitet genom tiden, inklusive samma Y-kromosom haplotyper som återkommer om och om igen, " säger arkeogenetiker Helena Malmström vid Uppsala universitet och medförfattare. "Men, kvinnliga släktmedlemmar uteslöts inte från megalitbegravningarna eftersom tre av de sex släktskapsförhållandena i dessa megaliter involverade kvinnor."

De genetiska data visar nära släktskapsförhållanden mellan de individer som är begravda i megaliterna. En trolig förälder-avkomma-relation upptäcktes för individer i Listhogil Tomb på Carrowmore-platsen och Tomb 1 vid Primrose Grange, cirka två kilometer från varandra. "Detta kom som en överraskning. Det verkar som att dessa neolitiska samhällen var tätt sammansvetsade med mycket nära anhöriga över gravplatser, säger befolkningsgenetikern Federico Sanchez-Quinto vid Uppsala universitet och medförfattare.

Ansarveplatsen på ön Gotland i Östersjön är inbäddad i ett område med då mestadels jägare-samlare. "Människorna som är begravda i Ansarves grav är anmärkningsvärt annorlunda på en genetisk nivå jämfört med de samtida individer som grävts ut från jägare-samlar-sammanhang, visar att begravningstraditionen i denna megalitgrav, som varade i över 700 år, utfördes av distinkta grupper med rötter i den europeiska neolitiska expansionen, säger arkeogenetikern Magdalena Fraser vid Uppsala universitet och medförfattare.

"Att vi finner distinkta faderliga släkter bland människorna i megaliterna, en överrepresentation av män i vissa gravar, och de tydliga släktförhållandena pekar mot att individerna är en del av ett patrilineärt segment av samhället snarare än att representera ett slumpmässigt urval från ett större neolitiskt bondesamhälle, säger Mattias Jakobsson, befolkningsgenetiker vid Uppsala universitet och senior författare till studien.

"Vår studie visar potentialen inom arkeogenetiken att inte bara avslöja storskaliga migrationer, men också informera om stenålderssamhällen och rollen av speciella fenomen i dessa tider såsom megalitfenomenen, säger Federico Sanchez-Quinto.

"Mönstren som vi observerar kan vara unika för Primrose, Carrowmore, och Ansarve begravningar, och framtida studier av andra megaliter behövs för att avgöra om detta är ett allmänt mönster för megalitbegravningar, säger osteoarkeolog Jan Storå vid Stockholms universitet.