Kaliforniens brandområde för skogsbränder har ökat med mer än 23, 000 hektar per år under de senaste två decennierna, och antalet personer som har drabbats negativt har nästan fördubblats. I en tidning som nyligen publicerades i International Journal of Environmental Research and Public Health , UCI-forskare visar att äldre och låginkomsttagare har drabbats av en oproportionerligt stor andel av brändernas effekter.

"För denna studie, vi analyserade brandfrekvensen och området som bränts av skogsbränder i alla folkräkningsområden i Kalifornien under de senaste 20 åren, " sa huvudförfattaren Shahir Masri, biträdande specialist i exponeringsbedömning av luftföroreningar och epidemiologi i UCI:s program för folkhälsa. "Intuitivt, landsbygdsområden drabbas av fler skogsbränder än andra delar av staten. Viktigt, dock, dessa områden råkar också kännetecknas av högre fattigdomsnivåer, arbetslöshet och en större andel låginkomsttagare utan högskoleexamen. Vi fann också att vare sig det är på landsbygden eller inte, samhällen som drabbats hårdast av skogsbränder hade mycket högre andelar äldre invånare." Medan lägre andelar minoritetsinvånare tenderade att bo i folkräkningsområden med stor inverkan, ett undantag var för indianer som var över tre gånger mer koncentrerade i sådana områden.

Mellan 1980 och 1999, katastrofala skogsbränder inträffade i genomsnitt 1,5 gånger per decennium. Från 2000 till 2019, incidenter ökade till sju per 10-årsperiod. De ackumulerade kostnaderna steg från 10 miljarder USD till 75 miljarder USD under de två tidsperioderna, som noterats i studien. Medförfattare Jun Wu, UCI professor i folkhälsa, sa att en stor del av dessa utgifter har fallit på människor som har minst råd med dem, och offer har ofta lidit av rökrelaterade hälsoproblem, psykisk stress och direkt fysisk skada. "Vår studie belyser ett framväxande problem i vår stat där effekterna av klimatförändringar kommer i direkt kontakt med miljöorättvisor som berör socioekonomiskt utsatta samhällen, ", sade hon. "Arbetet understryker behovet av förbättrade hjälp- och återhämtningsinsatser i dessa regioner såväl som vikten av skogsförvaltning och andra brandförebyggande strategier. Det bör också signalera till beslutsfattare och tjänstemän i statliga myndigheter att de måste ta hänsyn till äldre och låginkomsttagare när de fördelar medel för att förebygga skogsbränder."