Sättet som människor använder mark över de brittiska öarna har förändrats till oigenkännlighet under de senaste 8, 000 år. Men vilken inverkan har det haft på den biologiska mångfalden och finns det lärdomar från det förflutna som skulle kunna förbättra bevarandemetoder nu och i framtiden?
Dessa är bland nyckelfrågorna som ställs genom ny forskning ledd av University of Plymouth, i samband med Historic England och University of Birmingham.
Finansieras av Leverhulme Trust, man hoppas kunna sammanställa den första heltäckande databasen någonsin över både förändringar i markanvändningen och dess inverkan på växt- och insektsliv.
Det treåriga projektet kommer att involvera sammanställning av befintliga arkeobotaniska datauppsättningar, som kommer att användas för att skapa en detaljerad bild av hur markanvändningen har förändrats på regional nivå.
Historiska pollen- och insektsdata kommer sedan att användas för att visa vilken inverkan dessa förändringar hade på grödor, och många av de varelser som kom att förlita sig på dem. Det yttersta syftet med forskningen är att placera aktuella trender i deras långsiktiga sammanhang, att undersöka om förändringar i markanvändning kan förutsäga mönster av biologisk mångfald över olika rumsliga skalor.
Denna information kommer sedan att presenteras för naturvårdsmyndigheter, ge dem en helhetsbild av den biologiska mångfalden på de brittiska öarna under de senaste åtta årtusendena som kan tas med i framtida politik.
Professor Ralph Fyfe, Huvudutredare för projektet, sa:"Mycket modernt tänkande om biologisk mångfald är baserat på datauppsättningar som samlats in av ekologer under de senaste 50 åren, baserat på vad människor har observerat och kanske minns från dessa tidigare tider innan senare jordbruksintensivering inträffade. Det finns en fara att mitten av 1900-talet därmed ses som någon form av hotspot. Men även om förändring verkligen har skett, arkeologiska studier gör det möjligt för oss att bedöma detta i ljuset av mycket längre tidsramar och ge människor en större bild. Genom det, vi kan visa mer exakt hur våra landskap har formats och detta kan tas med i framtida debatter om bevarande och förvaltning av biologisk mångfald."
Den nya studien bygger på tidigare forskning vid universitetet, även finansierad av Leverhulme Trust, som har visat hur landskap har förändrats i Storbritannien och över hela kontinenten under mer än 6, 000 år.
Avskogning av Europa visade hur kontinenten förvandlades från ett land av skog till sitt nuvarande jordbrukstillstånd, medan Changing the Face of the Mediterranean undersökte hur regionen i södra Europa har formats av dess särpräglade klimat och mänskliga aktiviteter.
Dr Jessie Woodbridge, som arbetade med dessa studier och är forskare för det aktuella projektet, tillade:"De brittiska öarna är bland de mest intensivt studerade regionerna i världen. Men även om det finns rikligt med data från arkeologer, pollen- och insektsexperter, detta har inte systematiskt sammanställts så det finns ingen heltäckande bild av hur vår förändrade markanvändning har påverkat mångfalden av växt- och insektsarter. Denna studie ger oss möjlighet att råda bot på det och att visa hur lärdomar från det förflutna kan förbättra den biologiska mångfalden på de brittiska öarna i framtiden."
Ruth Pelling, Senior arkeobotanist vid Historic England, kommer att leda den arkeobotaniska forskningen som i första hand kommer att omfatta en stor datainsamlingsövning över hela landet.
Hon tillade:"Spannmålsrester och åkerogräs tenderar att vara särskilt väl representerade i arkeobotaniska samlingar, ger en indikation på tidigare växtlighet och livsmiljöer på en mycket mer lokal skala än pollen. Att analysera data som täcker århundraden och från hela landet kommer att göra det möjligt för oss att modellera långsiktiga ekologiska förändringar på en mer lokal skala, särskilt av åkerfält, än pollen ensamt kunde. Den resulterande databasen kommer att vara en värdefull resurs, skapa en starkare kunskaps- och kompetensbas inom sektorn, något som Historic England har åtagit sig att stödja."
