När covid-19 tvingade skolor och daghem att lägga ner och miljontals amerikaner att gå över till att arbeta hemifrån, vissa föreslog att pandemin skulle kunna utjämna vissa aspekter av jämställdhet mellan könen när män ökade sina hushållsbidrag.

Fyra månader senare, dock, ny forskning från Washington University i St. Louis finner tidiga bevis för att pandemin har förvärrat – inte förbättrat – skillnaden mellan könen i arbetstid, vilket kan få bestående konsekvenser för arbetande mödrar.

"Våra resultat tyder på att mödrar bär bördan av pandemin och kan få långvariga anställningsstraff som en konsekvens, sa Caitlyn Collins, biträdande professor i sociologi i Arts &Sciences och medförfattare till studien.

Mellan mars och april, mödrars arbetstid minskade fyra till fem gånger så mycket som fäders, enligt studien som först publicerades online i Kön, Arbete och organisation i juli.

Medan mammor minskade sina arbetstimmar med cirka 5 %, eller två timmar i veckan, fäders arbetstider förblev i stort sett stabila. Effekten var störst bland mödrar till barn i grundskoleåldern eller yngre barn för vilka kraven på omsorg och hemundervisning är mest intensiva.

Collins och medförfattare—Liana Christin Landivar vid Maryland Population Research Center; Leah Ruppanner vid University of Melbourne; och William Scarborough vid University of North Texas – använde data från U.S. Current Population Survey för att bedöma hur dubbelinkomsttagare heterosexuella gifta par med barn anpassade sitt arbete under pandemin från februari till april. Den månatliga arbetsstatistikundersökningen innehåller uppgifter från cirka 60, 000 hushåll över hela USA.

De undersökte också en delmängd av hushåll där både mammor och fäder är sysselsatta i yrken som kan arbeta på distans. De hittade på alla modeller, pappors förutsedda arbetstid inte sjunkit under 40 timmar per vecka, som indikerar att även om pandemin hade en stor belastning på alla aspekter av samhället, de flesta fäder i heterosexuella, hushåll med två inkomster fortsatte att ha en hel arbetsvecka.

"Även i hushåll där båda föräldrarna kan arbeta hemifrån och är direkt utsatta för krav på barnomsorg och hushållsarbete, mödrar minskar för att uppfylla dessa skyldigheter i större utsträckning än fäder. I sista hand, våra analyser visar att ojämlikheten mellan könen i föräldrars arbetstid har förvärrats under pandemin, sa Collins.

Orsaken till denna orättvisa är oklar. Collins sa att det är möjligt i kristider att familjer återgår till mer traditionella könsroller i hushållens arbetsfördelning. Eller, det kan vara så att ekonomisk stress och behovet av att skydda primära inkomsttagare – oftast fäder – fick mammor att ta mer av det obetalda hemarbetet.

Det som fortfarande är klart för forskarna, dock, är att denna orättvisa kan ha lång sikt, katastrofala effekter på kvinnors karriärer.

"Att minska arbetet är en del av en nedåtgående spiral som ofta leder till att arbetskraften lämnar arbetskraften – särskilt i fall där arbetsgivare är oflexibla med scheman eller straffar anställda som inte kan möta arbetsförväntningarna inför växande vårdbehov, " skrev Collins och hennes medförfattare.

"Vi är också oroade över att många arbetsgivare kommer att leta efter sätt att spara pengar och det kan ske på bekostnad av mammor som redan har försvagat sin arbetsmarknadsanknytning, " de skrev.

En annan potentiell konsekvens för arbetsplatsen:Framtida meritbaserade befordran och lönehöjningar kan gynna män vars arbetsåtagande förblev höga under pandemin oproportionerligt mycket.

Situationen förväntas inte förbättras på kort sikt eftersom stater öppnar igen och arbetet på plats återupptas. Initialt, distanspendling kan ha hindrat vissa mödrar från mer omfattande jobbförluster när skolor och dagis stängt, sa Collins. Dock, med sommarläger stängda, daghem med begränsad kapacitet och osäkerhet inför det kommande läsåret, Hushåll med dubbla inkomster kommer att ställas inför svåra val om hur de ska navigera i betalt arbete och familjeliv.

"Flexibilitet är nyckeln just nu, ", sa Collins. "Genom att lätta på arbetskraven och tillåta flexibilitet där det är möjligt under de kommande månaderna, arbetsgivare kan förhindra långsiktiga förluster i kvinnors arbetskraftsdeltagande. Och fäder bör uppmuntras att ge fler timmars vård för sina barn, även om det innebär att man offra betald arbetstid för att göra det."