Det tar ett tag att vänja sig vid den ständiga låsningen av dörrar när du stannar och börjar längs en fängelsekorridor. Går genom huvudhallen i HMP Low Newton, ett kvinnofängelse i County Durham, mitt förvirrade sinne sprang för att försöka upprätthålla en normal konversation med mina värdar. Jag är en geofysiker, van att titta på förändringar i jordens plattor, men jag var där för att börja undervisa i en kurs som heter Think Like A Scientist.

Arbetar tillsammans med Durham University, fängelset, och en mängd fängelselärare, syftet med kursen, som pågick i sju veckor mellan januari och mars 2019, var att lära ut förståelse, analys, och kommunikation – byggstenarna i att vara vetenskapsman.

Över hela Storbritannien, det finns mycket färre naturvetenskapliga utbildningar bakom galler än det finns humaniora. Denna brist på naturvetenskapliga program verkar inte göra det på grund av bristande efterfrågan, utan beror snarare på utmaningarna med undervisning i en så restriktiv miljö. Det finns inga bunsenbrännare eller mikroskop tillgängliga – de enda undervisningsverktygen är ofta ett blädderblock på papper och utskrifter.

Fortfarande, det finns några bra exempel på andra program, från banbrytande Cell Block Science och Code4000, som lär ut kodning för interner, till Royal Astronomical Society's Beyond Prison Walls.

Ett vetenskapligt sinne

På min kurs, eleverna lärde sig om ett annat ämne varje vecka under en två timmar lång lektion. Ämnen sträckte sig från vetenskapen om sömn, klimatförändring, geovetenskap, rymduppdrag, universum, och artificiell intelligens. Istället för att fokusera på att skaffa kunskap som vi kan testa dem på, eleverna vägleds att "tänka som en vetenskapsman - i synnerhet, att se var gränserna för mänsklighetens förståelse går och att plocka isär frågeställningar kring forskning.

Vi försöker hålla oss borta från traditionella klassrumsmiljöer eftersom många av eleverna har negativa kopplingar till sin tidiga inlärning i gymnasiet. På HMP Low Newton, eleverna samlades i ett gemensamt rum med soffor centrerade runt ett blädderblock. Vi fokuserade på tre pelare för att vara vetenskapsman:förstå forskning; analys av vad vi vet, vad vi inte vet, och vad vi behöver veta; och hur man kommunicerar resultat.

Informationen som presenteras ges huvudsakligen i stil med TED-föreläsningar och poddsändningar:15-minuterssegment av vetenskap som är tillgängliga och har en berättelse. Dessa korta informationsskurar bildar elevernas förståelse av ett ämne.

Eleverna får sedan lära sig hur man analyserar genom att dissekera artiklar från The Conversation, som varför barn som sover mer får bättre betyg, styrs av frågor inklusive "Vad saknar författarna?" och "Vad mer skulle du vilja veta?" Genom att främja sin egen röst och åsikter, eleverna börjar hitta sina fötter och börjar tänka som en vetenskapsman.

Men en riktig naturvetenskaplig klass behöver ett experiment. Under kursen, eleverna förde en sömndagbok i tre veckor – och övervakade hur mycket sömn de får, deras humör och energinivåer. Genom att sammanställa och anonymisera dagböckerna, klassen använde sedan denna nya forskning för att ta reda på om det fanns ett samband mellan hur mycket en person sover och deras energi eller humör. I sann peer review-stil, studenterna kritiserade experimentet hårt, vilket tyder på att tre veckors data från ett smalt band av befolkningen var otillräckligt för en rigorös analys.

Öka förståelsen

På HMP Low Newton, lusten att lära och förbättra var uppenbar från eleverna i varje session, och det var en fröjd att undervisa. De ville alla lära sig mer om jordbävningar, svarta hål och uppdrag till Mars.

Målet är att tillhandahålla en väg till ytterligare lärandemöjligheter för de som sitter i fängelse. Sysselsättning är en viktig faktor för återfallsfrekvensen och därför är förhoppningen att framtida kurser kommer att knyta an till vetenskaps- och teknikföretag som kan erbjuda vägledning om anställningsmöjligheter vid frigivningen.

Från undervisning i fängelse, Jag har lärt mig att vi kan undervisa var som helst människor vill bli undervisade. Det finns svårigheter i alla klassrum, men det här är problem som kan övervinnas genom noggrant lyssnande och samarbete.

Jag arbetar nu med att genomföra kursen i ett par andra fängelser, som utan tvekan kommer att ha andra hinder att undanröja. Men genom att delta i diskussioner om dagens heta vetenskapliga ämnen, Think Like A Scientist-studenter kan bygga upp förtroende för sin akademiska förmåga – och förhoppningsvis låsa upp dörrar till en framtid inom utbildning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.