Korruption hindrar en rättvis utveckling, destabiliserar samhällen, och undergräver demokratins institutioner och värderingar. Det ses av många som ett av världens största problem. Enligt en Gallup-undersökning, en majoritet av människor sätter till och med dess negativa effekter framför globala problem som klimatförändringar, fattigdom och terrorism.

Korruption kommer i olika skepnader, inklusive favoritism, klientelism (utbyte av varor och tjänster för politiskt stöd), och förskingring av offentliga medel. I deras studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), forskare från IIASA, universitetet i Wien, och två japanska universitet fokuserade specifikt på en form av korruption, mutor i offentliga institutioner. De använde en bred definition av offentliga institutioner som även inkluderade byråer som drivs av tjänstemän som fotbollsdomare, journalister, eller chefer för icke-statliga organisationer (NGOs) – med andra ord, alla offentliga tjänstemän som utövar makt baserad på socialt förtroende.

Teamet analyserade en grundläggande modell för mutor med hjälp av evolutionär spelteori – ett ramverk som ursprungligen utvecklades för att beskriva biologisk evolution och som alltmer användes för att analysera social evolution. Genom att inta denna synpunkt, forskarna förklarar, de hävdar att socioekonomiska rollspelare styrs av egenintresse. Deras mål var att skapa en minimal modell som fångar nyckeldynamik som skulle vara relevant för många specifika system. Särskilt, de ville visa att individuella agenters anpassning till en rådande social situation leder till ihållande eller dämpade cykler som återspeglar den växande och avtagande institutionella korruptionen i samband med att samarbetet inom samhället avtar och växer.

Detta kan illustreras av följande situation. Offentliga institutioner är i allmänhet tänkt att fungera som samhällets väktare. Dessa institutioner är dock, hanteras av individer som inte är undantagna från själviska motiv, vilket kräver att samhällen som förlitar sig på det skydd som ges av dessa institutioner håller institutionerna ansvariga – med andra ord, de måste "vakta väktarna". Att införa åtgärder mot korruption för att genomföra denna vaksamhet är vanligtvis en kostsam affär. När dessa åtgärder försummas, korruption kan spridas, leder till ett förlorat förtroende och ett sammanbrott i samarbetet. En sådan kris kan få intressenter att återuppliva sina ansträngningar att övervaka institutionen och bara investera i den när de återigen kan lita på att den är tillräckligt tillförlitlig – detta kan stävja korruption och stärka ekonomisk aktivitet. Så fort samarbete och ärlighet återigen blir vardag, dock, ansträngningar för att se institutionens integritet blir mindre kritiska och kan därför bli försummade igen, vilket initierar ytterligare en cykel i processen.

Enligt forskarna, denna återkopplingscykel uppstår på grund av att framgångsrika åtgärder mot korruption skapar förutsättningar under vilka det verkar rationellt motiverat att skära ner på deras kostnader. Det vill säga, framgångsrika åtgärder mot korruption undergräver deras egen framgång.

"Åtgärder mot korruption lider av en inneboende instabilitet som måste erkännas och åtgärdas innan åtgärder har en chans att bli framgångsrika på lång sikt. Transparens kring institutionernas integritet är nyckeln till att bekämpa korruption, och kostsam vaksamhet mot korruption måste upprätthållas även när korruptionsnivåerna verkar vara låga, " förklarar IIASA-forskaren Ulf Dieckmann, en av författarna till studien.

Teamet hoppas att deras analys ska hjälpa till att vägleda utformningen av åtgärder mot korruption och fungera som en språngbräda för framtida spelteoretiska undersökningar av detta viktiga ämne.