De 30, 000-åriga historiska relationer mellan människor och hundar har främst definierats av arbete, men ny forskning tyder på att våra fyrbenta följeslagare kan ha haft en lättare börda än vi trodde.

Arkeologer har länge trott att hundar användes för att dra laster i stora delar av den cirkumpolära norden, de stora slätterna i Nordamerika och södra Europa i tusentals år, men University of Alberta Ph.D. Student Katherine Latham antyder att antagandena kring förekomsten av denna praxis är felaktiga.

Att få en korrekt bild av hur mycket hundar bar bördor, speciellt under förhistorisk tid, har hämmats av bristen på artefakter för att ge bevis, sa Latham. Många av materialen som används för att tillverka selar och slädar har helt enkelt inte överlevt, så arkeologer har förlitat sig på att undersöka skelettrester för att konkretisera historien.

Av särskilt intresse är tecken i ryggraden på gamla hundar på en degenerativ sjukdom som kallas spondylos deformans — länge tros vara orsakad av stressen av att bära en packning eller dra en primitiv släde som kallas travois, sa Latham.

Vanligt även hos människor, sjukdomen kan resultera i bildandet av beniga sporrar eller broar runt disken och närliggande ryggradsleder.

"Den ganska iögonfallande karaktären hos denna sjukdom gör sannolikt dess närvaro uppenbar för många som arbetar med arkeologiska skelettlämningar, sa Latham.

Dock, i en nyligen publicerad studie PLoS ETT och baserat på hennes masteruppsats, Latham visade att det sannolikt är felaktigt att likställa förekomsten av sjukdomen med brukshundar.

"Våra resultat indikerar att denna patologi inte är en pålitlig skelettindikator för hundtransport eftersom sjukdomen är utbredd hos både hundar och vargar, oavsett deras yrkeshistoria, " hon skrev.

"Många faktorer korrelerar med förekomsten och manifestationen av denna sjukdom hos hunddjur, inklusive ålder, kroppsstorlek, sex och inavel."

Observera att inga jämförande storskaliga studier någonsin har publicerats på förekomsten av spondylos deformans hos vilda hundar, transportera hundar, och hundar som aldrig är involverade i att dra eller bära, Latham undersökte förekomsten av sjukdomen hos 136 moderna icke-transporthundar, 19 slädhundar och 241 vargar.

I vissa fall, förekomsten av sjukdomen var ännu något högre hos hundar som inte bar last.

"För att upptäcka att tillståndet är vanligt hos arkeologiska hundar, sedan, antyder inte att de var överarbetade och skadade, sa Robert Losey, Lathams handledare och den ledande nordamerikanska experten på relationen mellan hundar och människor.

"Istället, det tyder på att hundarna levde till höga åldrar, vilket gör att tillståndet verkar mycket vanligt i de arkeologiska proverna, " han lade till.

Latham sa att hennes fynd innebär att arkeologer måste omvärdera hur de läser livet för forntida hundar.

"Vi måste vara säkra på att de metoder vi använder för att identifiera vanemässiga aktiviteter som belastningsdragning är grundade på empiriska bevis, " Hon sa.

Hennes doktorandforskning bygger på hennes masterarbete genom att undersöka ursprunget och den långa historien om hundspannåkning i kustnära norra Alaska och västra Kanada.

"Även om hundar och hundspannrelaterade artefakter har rapporterats från arkeologiska platser som går tillbaka cirka 2, 000 år, det har aldrig gjorts en systematisk analys av dessa material eller hundspannskultur i denna region, " Hon sa, och tillägger att hon vill identifiera när och var de tidigaste bevisen på hundspann finns, och hur hundspannsutrustning har förändrats över tiden i denna region.