Coronavirus-pandemin hotar framtiden för en generation av världens barn, beröva dem skolgången och skicka dem till jobbet. Över hela utvecklingsvärlden, två decennier av vinster mot barnarbete urholkas.

Med klassrum stängda och föräldrar förlorar sina jobb, barn byter ut sina ABC:s mot slitets D:Läsning, skrift och tidtabeller ger vika för svett, blåsor och bleknande förhoppningar om ett bättre liv.

Istället för att gå till skolan, barn i Kenya maler stenar i stenbrott. Tiotusentals barn i Indien har strömmat in på jordbruksfält och fabriker. Över hela Latinamerika, barn gör tegelstenar, bygga möbler och röjborste, en gång fritidshem som nu är heltidsarbete.

Dessa barn och ungdomar tjänar slantar eller i bästa fall några dollar om dagen för att hjälpa till att sätta mat på bordet.

"Barnarbete blir en överlevnadsmekanism för många familjer." säger Astrid Hollander, UNICEF:s utbildningschef i Mexiko.

Regeringar analyserar fortfarande hur många elever som har hoppat av sina skolsystem, men med skolnedläggningar som påverkar nästan 1,5 miljarder barn runt om i världen, UNICEF uppskattar att siffrorna kan vara i miljoner.

Experter säger att ju längre deras utbildning skjuts upp, desto mindre sannolikt kommer barnen att återvända till skolan. Följderna, speciellt för dem som redan släpar efter, kan vara livslångt – minskade jobbmöjligheter, lägre potentiella inkomster och större sannolikhet för fattigdom och tidig graviditet.

"Konsekvenserna kan kännas i ekonomier och samhällen i decennier framöver, "Henrietta Fore, verkställande direktör för UNICEF, FN:s barnbyrå, varnade i augusti. För minst 463 miljoner barn vars skolor stängde, det finns ingen möjlighet till distansinlärning.

Det är, Hon sa, en "global utbildningskris".

___

Samma vecka publicerades UNICEF-rapporten, ett nytt läsår startade för nästan 30 miljoner elever i Mexiko. På avlägsna platser där distansundervisning inte är möjlig, lärare levererar arbetsböcker till byar och ordnar sedan att de hämtas senare.

Joel Hernández, föreståndare för en skola i Jotolchén, i bergen i centrala delstaten Chiapas, sa att han nyligen gick för att hämta arbetsböckerna och att endast cirka 20 % av eleverna hade slutfört arbetet.

Varken 11-årige Andrés Gomez eller hans syskon hade gjort det. Till mars, när skolan stängde, Andrés tillbringade sina dagar där med att lära sig tala, läsa och skriva spanska – hans modersmål är Tzotzil. Efter klockan följde han efter sin pappa in i bärnstensgruvan i ett par timmar.

Nu går han till jobbet varje morgon i det mörka, handhuggen tunnel som saknar stöd eller säkerhetsåtgärder. Med en ficklampa på huvudet piskar han en tung hammare fram och tillbaka över axeln och driver en stålspett i berget. Han kan inte stå upp. Han hukar på stenflingorna som han hugger bort, varje slag följt av ett tyst grymtande.

Förhoppningen är att hitta en bärnstensbit som en mellanhand kan betala honom $1 till $5 för. Biten förstenad sav skulle sannolikt sluta säljas som smycken till turister.

"Vad jag vill lära mig är att läsa och skriva, " han säger.

Andrés kunde dra nytta av online- eller tv-lärande, men som många andra har han ingen tillgång till teknik; det finns ingen dator eller tv i hans familjs tvårumshem, bara en gammal stereo.

"Om pappa går till fälten, till kaffelunden, till gruvan, barnet kommer inte att stanna hemma utan att göra något, " säger Hernández. "För dem, att sitta och titta på tv, om de har det, är som att slösa tid."

Det finns sju barn i Andrés familj, fyra i skolåldern. En 8-årig syster hjälper sin gravida mamma att tvätta och laga mat; Andrés och en storebror jobbar i gruvan med sin pappa

Gruvarbetare betalar en månatlig hyra till markägaren för att gräva efter bärnsten, en betalning som förfaller oavsett om de hittar några eller inte. När Andrés inte gruvdrift hjälper han en farbror med boskap, kapa ved och röja borste. På fritiden återgår han till den pojke han är, skjuta kulor och skratta.

Han saknar skolan:"Jag lärde mig vokalerna, läraren undervisade, vi kopierade och sedan gick jag till gruvan, " säger han. Hans skola, ett enkelrum med affischer med ordförråd och historiska figurer på väggarna och meddelanden fortfarande på svarta tavlan, sitter ledig.

Mexikansk lag förbjuder barn under 14 år att arbeta. Barn under 16 år kan inte utföra farligt eller ohälsosamt arbete. Men barn arbetar vanligtvis runt skolan för att hjälpa sina familjer att klara sig.

Mexikanska utbildningstjänstemän sa nyligen att inskrivningen för det nya läsåret minskade med cirka 10 %, men lärare varnar för att många elever registrerade sig av vana, men deltar inte.

"Vissa barn kommer förmodligen att hoppa av, kanske inte i grundskolan, men de som slutade sjätte klass i år, " säger Hernández. "De kommer förmodligen inte att fortsätta till mellanstadiet."

I El Alto, en förort som ligger ovanför Bolivias huvudstad La Paz, fem syskon mellan 6 och 14 år buntas ihop i hattar och rockar mot den kyliga bergsluften när de och deras föräldrar arbetar i familjens lilla snickeriverkstad.

Den yngsta, 6-åriga Mariana Geovana, skulle ha börjat på dagis i år; istället, hon jämnar till miniatyrmöbler med bitar av sandpapper. Jonatan, 14, den mest erfarna, använder den elektriska sågen för att kapa trälängder för docksängar och fullstora byråer.

"Jag är frustrerad över att inte kunna gå till skolan, " säger han. "Du lär dig att prata med dina klasskamrater och dina lärare."

Den bolivianska regeringen beslutade att ställa in läsåret i augusti eftersom den sa att det inte fanns något sätt att ge en rättvis utbildning till landets nästan 3 miljoner elever. I ett land där informell anställning utgör 70 % av ekonomin, Stängningen av skolor fick fler barn att arbeta.

"Vi har sett nya barn och ungdomar sälja på gatan, säger Patricia Velasco, chef för ett kommunalt program för utsatta personer i huvudstaden La Paz. "De har blivit pressade att generera inkomster."

Tittar på Mariana, Jonatan och hans andra barn på jobbet – och skickar de äldre barnen ut på gatorna för att sälja sina bitar – Hector Delgado, 54, vet vad som står på spel. "För eleverna är avslutningen av läsåret en katastrof. De kommer inte att ta igen tiden och jag strävar efter att de ska vara mer än snickare."

Men Delgado, chef för det lokala hantverksrådet i El Alto, sa att familjen hade bränt igenom sina besparingar och att de nu inte hade pengar att köpa timmer för att fortsätta med sin verksamhet.

Han och hans fru, Maria Luisa, gör vad de kan för att se till att deras barn inte hamnar på efterkälken. Under deras mors vakande öga, barnen arbetar igenom skolböcker de fick i februari i början av läsåret. Varje morgon i verkstaden, hon låter dem ta tid att studera.

Familjens engagemang för utbildning är tydligast i ett intilliggande rum. Där, äldsta sonen Cristian, 21, fortsätter sina managementklasser online genom ett offentligt universitet.

De mörka jordtegelstenarna som produceras av de rustika tegelbruken i den lilla staden Tobatí, 43 miles (70 km) från Asunción, används för att bygga byggnader över Paraguay. Stora öppna ugnar gjorda av samma lerstenar står bredvid nästan varje hem; rad på rad med identiska tegelstenar torkar i det fria.

Med hjälp av sin 10-årige son, Hugo Godoy skyfflar högar av lera och sandjord, förbereder för att göra nästa dags tegelstenar.

När han lutar sig på sin spade, hans son vandrar iväg för att sitta med två spädbarn vid huset - Godoys barnbarn. Hans son gör mer än att hjälpa till hemma; sedan skolorna slutade fungera i mars, Godoy hade också skickat honom för att arbeta på en närliggande större fabrik.

"Jag pratade med ägaren och sa att om han gav honom lätt arbete - flytta råvarorna och sånt - så skulle jag släppa honom, "Godoy sa, talar på sitt modersmål guarani. "Det är många barn som jobbar."

En annan av Godoys söner, vem är 15, arbetar heltid på samma fabrik, tjänar cirka 10 USD om dagen att lasta tegelstenar på höga lastbilar. Innan pandemin arbetade han bara deltid. "Jag sätter inte de äldre att arbeta här hemma:jag säger åt dem att gå och hitta något sätt att hjälpa till med vår situation, " sa Godoy.

I Paraguay, barn från 12 till 14 kan endast utföra "lätta uppgifter" i familjeföretag, medan ungdomar mellan 15 och 17 kan ha jobb som inte finns med på en lista över de 26 "värsta formerna av barnarbete" - så länge det inte stör deras skolgång.

Medlemmar av tegeltillverkningsfamiljer sa att skolstängningar – planerade att pågå åtminstone till december – har lett till att många barn och ungdomar arbetar längre. Och dessa nya scheman har gjort det svårt att slutföra sitt virtuella skolarbete.

Godoy sa att han hade upptäckt att hans son hade missat examen, och efter det, Jag sa åt honom att låta mig veta när han har tentor så att han inte behöver gå till jobbet de dagarna. Vad som än händer, vi kommer att hitta ett sätt att hantera och klara oss, Jag berättade för honom."

Paraguays regering inrättade virtuella klassrum för distansundervisning, men familjer nämnde ett antal associerade kostnader, inklusive mobildataplaner samt utskrift och kopiering för sina barns klassarbete. En UNICEF-rapport sa att 22 % av eleverna deltog i de virtuella klassrummen medan 52 % försökte hänga med i uppgifterna via WhatsApp.

"Jag känner till många fall av 15-åringar som har klarat sig bra i skolan men som inte har haft råd med kostnaderna, sade Godoy. De slutar studera och börjar arbeta.

Vid ett stenbrott i Nairobi, Florence Mumbua arbetar tillsammans med sina barn, 7 år, 10 och 12. Mumbua förlorade sitt städjobb på en privatskola när pandemin slog till, och familjen har inte resurserna för barnen att lära sig online. Så tillsammans krossar de sten, var och en tjänar cirka 65 cent per dag.

"Jag måste arbeta med dem eftersom de behöver äta och ändå tjänar jag lite pengar. När vi arbetar som ett team, vi kan tjäna tillräckligt med pengar för vår lunch, frukost och middag, sa Mumbua.

Barnarbete är olagligt i Kenya. Men så är barnprostitution, och den har också blomstrat sedan skolan stängde.

Mary Mugure, en före detta sexarbetare som blev aktivist genom sin nattsköterskeorganisation, säger upp till 1, 000 skolflickor har blivit sexarbetare i de tre stadsdelar i Nairobi som hon övervakar sedan skolorna stängdes i mars. Den yngsta, Hon sa, var 11.

I Indien, Dhananjay Tingal fruktar att ytterligare miljoner barn kommer att "falla tillbaka till människohandel, barnarbete och barnäktenskap eftersom den ekonomiska krisen är överhängande."

As executive director of the Bachpan Bachao Andolan—a children's rights group whose founder, Kailash Satyarthi, won the Nobel Peace Prize in 2014—Tingal has watched with horror as child labor grows in a country that already has one of the world's worst records.

A harsh nationwide lockdown imposed in March pummeled the Indian economy and pushed millions of people into poverty, forcing many poor families to put their children to work to make ends meet. When the economy opened, tens of thousands of children took jobs in farms and factories.

"This is a serious problem, " han sa.

Experts say in the past, most students who have missed class because of crises like the Ebola epidemic returned when schools reopened. But the longer the crisis drags on, the less likely they will go back.

Yliana Merida, a researcher at the Autonomous University of Chiapas, Mexiko, said that even more than before, the pandemic has turned education into a luxury. "Many parents opt for 'you're going to work to help me at home because right now we really need it.'"

In Nuevo Yibeljoj, another community in the mountains of Chiapas, 12-year-old Samuel Vázquez watches closely as his father, Agustín, writes syllables on scraps of paper and sticks them to the wall. He sits in a small chair beside his brother, using the bed as a desk as his father kneels between them.

They had just returned from working in the fields, something the brothers used to do only on weekends. Since schools closed in March, they've worked weekdays, weeding and helping with the crops.

Samuel enjoys farm work and one day wants to grow coffee and fruit trees like his father, but he misses school. He's a good student and helps his younger siblings. "I like addition a lot and reading, " han säger.

Samuel is fortunate that his father makes time to help them study, though he himself has only an elementary school education.

"I try, but it's not the same as a teacher, because I'm a farmer, " says Agustín, 52.

He has 12 children, four of whom are school age. He was sick with COVID-19 and recovered. What worries him is the future.

"We aren't afraid of the coronavirus, " he says. "What worries us a lot is education, which is being lost."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.