De ansågs en gång vara våra underlägsna, brutala släktingar, men nu använder forskare historien bakom tidiga människor för att hjälpa tonåringar att förstå sina känslor.

En ny webbresurs, utvecklad av forskare vid University of York, tillhandahåller skolor verktygen för att låta unga människor se vad som utmanar de tidigaste mänskliga förfäderna, eller senare släktingar som neandertalarna, skulle ha stått inför att hålla sitt samhälle friskt och fullt fungerande.

Dr. Penny Spikins, från University of Yorks institution för arkeologi, sa:"Webbresursen utmanar våra uppfattningar om det förflutna som konkurrenskraftiga, befolkad endast av de starka och osårbara, mot en mer realistisk version av förhistorien där individer verkligen brydde sig om varandra, och där stöd av olikheter och sårbarheter gjorde människor framgångsrika.

"Webbplatsen innehåller en animerad film som visar det avlägsna förflutna som föreställts av en tonåring som lever idag, och sedan deras resa till ett verkligt förflutet, får dem att tänka på de antaganden de gör om vad det är att vara människa.

"Det ger också tillgång till en rad undervisningsplaner utformade för att användas eller anpassas i skolor."

Depression och självskada

Antalet depressioner och självskador hos ungdomar är på en global nivå. I Storbritannien har andelen 15/16-åringar som rapporterar att de ofta känner sig oroliga eller deprimerade fördubblats under de senaste 30 åren.

Forskning har visat att det är under tonåren av livet som komplexa känslomässiga kapaciteter och kapaciteter för komplexa moraliska bedömningar utvecklas. Upplever tacksamhet, till exempel, är beroende av ett komplext system av mentala förmågor, och utvecklas inte förrän vid 11 års ålder, medan självkontroll fortsätter att utvecklas till tidig vuxen ålder.

Arkeologer vid York undersökte om förståelsen av dessa komplexa känslor bättre kunde förstås om skolor kunde hjälpa unga människor att utforska var några av våra känslomässiga processer kom ifrån.

Kulturell praktik

Dr Spikins sa:"Vår forskning om våra neandertalares släktingar, till exempel, avslöjade att de inte var så brutala och okänsliga som populärkulturen skulle få oss att tro.

"Fynd relaterade till kulturella metoder såväl som bevis från skelettrester, antyder att neandertalarna hade ett system för vård av sina sjuka och skadade, samt kvinnor som behövde hjälp vid förlossningen.

"Den här sortens vård skulle ha inneburit svåra strategiska, såväl som känslomässiga, beslut måste fattas, som påverkade en individs relation till andra och i slutändan deras överlevnad som art.

"Detta fick oss att undra om vi skulle skingra myten att vårt evolutionära förflutna definierades av likgiltiga beteenden, skulle få oss att tänka annorlunda om hur vi förstår de beslut vi fattar som påverkar vår egen personliga hälsa och välbefinnande idag. På många sätt kan samtal om det avlägsna förflutna också ge en säker plats för att diskutera hur komplicerade och svåra våra känslor kan vara.

"Kan det att förstå var dina känslor kommer ifrån bekräfta de svårigheter som särskilt unga människor möter när det gäller att förstå hur de känner?"

Arkeologiskt register

Dr Spikins, projektforskare, Taryn Bell, och animatör på Hairy Stick Man Productions, Alexis Pantos, skapat en webbplats med resurser för skolor och ungdomar, behandlar ämnen som mångfald, stödja nätverk och övervinna svåra känslor.

Skolstudenter, till exempel, kan hitta en beskrivning av en neandertalare som lider av allvarliga funktionsnedsättningar tillsammans med bevis på de utmaningar som står inför, som noterats i det arkeologiska dokumentet, under rubriken "Bror någon om någon var sjuk eller utsatt"?

Dessa resurser är utformade för att användas eller anpassas av lärare och pedagoger utan förkunskaper om förhistoria eller arkeologi. Webbplatsen innehåller även lektionsplaner, Powerpoints och utskrivbara bevis för skolor med färre tillgängliga IT-resurser.

Känslomässiga komplexiteter

Dr Spikins sa:"Med denna resurs, vi vill att tonåringar ska komma till sina egna slutsatser snarare än att bli tillsagda vad de ska tänka. Vi vill att de ska titta på bevisen vi har i det arkeologiska arkivet och se vad de tar från det som hjälper till att förklara några av de känslomässiga komplexiteten hos människor idag.

"Till exempel för 1,6 miljoner år sedan skulle det ha varit så mycket lättare för gruppen Homo ergaster att överge en kvinna med hypervitaminos – ett tillstånd där höga nivåer av vitaminer kan visa sig vara giftiga. Vi vet, dock, att de var beredda att riskera att bli attackerade av rovdjur för att ta hand om henne.

"Vi hoppas att den här resursen kommer att ge unga människor i uppdrag att fråga - varför? - och ge dem en chans att fundera över vad detta säger oss om mänskligt liv idag."