Att investera i barns framtid känns som det rätta att göra, och nu visar det sig att det är en riktigt smart sak att göra.

Det var en central slutsats av "A Unified Welfare Analysis of Government Policies, " ett papper publicerat denna vecka av Opportunity Insights, ett Harvard-baserat institut av samhällsvetare och policyanalytiker som försöker utnyttja stordata för policylösningar. Gruppen tittade på en rad sociala program för att avgöra vilka som gav mest valuta för statens pengar, och utgifterna för barn kom överst – särskilt när det gäller missgynnade barn.

Tidningens medförfattare—Opportunity Insights medregissör och professor i ekonomi Nathaniel Hendren och Ben Sprung-Keyser, en Ph.D. student vid Graduate School of Arts and Sciences— granskat 133 policyförändringar från de senaste 50 åren, jämföra långsiktiga resultat. De försäkringar de granskade inkluderade socialförsäkringar (d.v.s. hälso- och handikappskydd), utbildning och arbetsträning (inklusive förskoleutgifter och högskolebidrag), skatter och kontantöverföringar (inklusive skattesatsändringar eller utökningar av arbetsinkomstskatteavdraget), och överföringar in natura (bostadskuponger och matkuponger). För att utvärdera effektiviteten av dessa program, forskarna skapade ett mått som heter Marginal Value of Public Funds (MVPF), som väger spenderade dollar mot de som returneras i form av skatteintäkter.

Bland de slående tydliga fynden:Investeringar i små barn betalar sig själva. "De policyer som historiskt har investerat i barn tenderar att vara de som har störst valuta för pengarna, sade Hendren. ofta när man lägger in en dollar när ett barn är ungt, det kan ha inverkan som sedan betalar oss tillbaka när dessa barn växer upp."

Specifikt, studien fann, politiken som fick de mest imponerande MVPF:erna kom från investeringar i barn från hem med lägre inkomster.

"När du tittar på barn, politiken som verkligen verkar löna sig, att ha den högsta avkastningen, är sådana som är inriktade på ganska missgynnade befolkningar, "Hendren sa, citerar program som ökar utbildningsnivån, inklusive högskoleinskrivning, eller förbättra barns hälsa.

Resultaten för en del politik riktad mot medelklassen, som att göra college gratis, var inte lika fördelaktiga. "Våra resultat tyder på att du inte kommer att få så stor valuta för pengarna när du också riktar dig mot människor som redan skulle ha gått på college, sa Hendren.

Även om denna upptäckt kan vara ganska intuitiv, i vilken utsträckning det visade sig sant var förvånande, enligt Sprung-Keyser. "Vi slogs av hur konsekvent vi hittade bevis för dessa mönster över kategorier, " han sa, noterar att regelbunden investering i barn med lägre inkomst "skulle få tillbaka en stor del av de initiala utgifterna. Det är något vi upptäckte i uppgifterna."

Forskare fann också att investeringar i att hålla eleverna i skolan eller uppmuntra dem att gå på college resulterade i högre framtida inkomster än arbetsträningsprogram.

"Inkomstavkastningen från arbetsträningsprogram är relativt låg, ", sa Sprung-Keyser. "Det finns några nyliga exempel som verkar mer lovande, men ordentliga investeringar i college verkar ge mycket ihållande hög avkastning."

En annan överraskning var att investeringar i barn och ungdomar genom ung vuxen ålder (tidigt 20-tal) resulterar i fortsatta fördelar, sa Hendren. Femtio år av regeringens politik "för att rikta in sig på barn under hela mellanstadiet, gymnasieår, ända in på college, har haft ganska hög avkastning, om inte högre avkastning än några av de mest positiva förskoleprogrammen."

"Det finns den här heuristiken att du måste investera i de yngsta barnen; du måste fånga dem tidigt, " sa han. "Våra resultat tyder på att det aldrig är för sent."

Som en del av Opportunity Insights uppdrag "att utöka möjligheter för människor från missgynnade bakgrunder, "Denna information bör hjälpa framtida beslutsfattare att fatta välgrundade beslut, sa Hendren. Med ett "enat ramverk för att tänka på avvägningar förknippade med olika policyer, vi ger förhoppningsvis en viss nivå av vägledning om vad som kan vara användbart framöver."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.