bär masker och handskar, specialiserad personal placerar försiktigt sin värdefulla last inuti hjul, stötdämpande lådor för en historisk resa till andra änden av Aten i det största bokdraget i grekisk historia.

Från januari till april, Greklands nationalbibliotek flyttar rot och gren, från sitt 100 år gamla hem i centrala Aten och bokstavligen in på 2000-talet.

"Det här är inget enkelt drag. Det är en resa in i en ny era, " säger bibliotekets generaldirektör Filippos Tsimpoglou.

Mer än 550 anställda arbetade med den tvååriga verksamheten för att städa, digitalisera, tagga och flytta över 700, 000 manuskript och böcker, möjliggjort genom en massiv donation från Stavros Niarchos Foundation (SNF), en av landets ledande filantropiska organisationer.

Stiftelsen 2016 avtäckte bibliotekets nya hem - ett 20 hektar stort kulturcentrum designat av den berömda italienska arkitekten Renzo Piano vid Atens strandpromenad som också är värd för den nationella operan.

Stavros Niarchos Foundation Cultural Center, uppkallad efter en av Greklands mest framgångsrika redare, kostade nästan 600 miljoner euro (735 miljoner dollar) och tog åtta år att designa och bygga.

Bibliotekets personal säger att flytten inte kunde ha kommit snabbt nog. Och utan privata medel i krisdrabbade Grekland, det skulle aldrig ha hänt.

Bara flytten kostade 500,- 000 euro.

Den grekiska staten lyckades ändå bidra - den och SNF betalade tillsammans de totala kostnaderna för biblioteksrenoveringen, vilket kom till drygt 10 miljoner euro.

Utrymme att växa

"I åratal, biblioteket har ropat efter utrymme, " berättade biblioteksingenjör Chrysanthi Vassiliadou vid en presskonferens tidigare denna månad.

"Som land låg vi lite efter när det gäller tjänster som tillhandahålls, " Hon sa.

Sedan 1903, det mesta av Nationalbibliotekets samling har varit inrymt i den ikoniska Vallianeio neoklassiska herrgården i centrala Aten, designad av Theophil Hansen och byggd av Ernst Ziller, arkitekterna som förskönade 1800-talets Aten.

Men i en kulturminnesmärkt byggnad som inte lätt kunde byggas om och med en lässal med bara 80 platser, personalen säger att det var dags att gå vidare.

Nationalbiblioteket hade cirka 20, 000 besökare och 21, 000 läsare varje år. På sina nya anläggningar, det årliga antalet besökare och läsare förväntas bli 10 gånger högre, " sa läsrumschefen Vasiliki Tsigouni.

Biblioteket kommer nu att kunna tillhandahålla e-böcker och elektroniska tidskrifter, och för första gången också låna ut ett urval av exemplar till läsarna.

Lässalen utökas till 400 platser.

Och tack vare SNF-medel, biblioteket har förnyat sin främmande språksamling för första gången på 20 år.

Grundades 1832, Nationalbiblioteket är väktaren av Greklands kulturarv i skriftlig form – inklusive sällsynta kopior av homeriska texter, 1, 200 år gamla manuskript, Kartor, musik från den bysantinska eran, 1800-talets grekiska revolutionära arkiv och poeten Dionysios Solomos personliga papper, författare till den grekiska nationalsången.

Förr, det har varit inrymt på ett barnhem, ett offentligt badhus och en katedral i Aten.

Planerar bara hur man ska visa samlingarna i nya 22, 000 kvadratmeter biblioteksbyggnad tog ett år, med British Library som konsult till SNF.

Inställd på 25 år

"I takt med dagens bokproduktion, (den nya byggnaden kan tillgodose våra behov) i 25 år, om inte mer, sa Vassiliadou.

Fyra klimatkontrollerade valv kommer att innehålla bibliotekets mest sällsynta böcker och manuskript, några av dem går tillbaka till 900-talet, sa arrangörerna.

Några av de äldsta böckerna donerades av framstående grekiska medborgare från 1800-talet, kloster och även utländska kungligheter.

Bland dess skatter finns en krönika från 1674 skriven av Jacques-Paul Babin, en jesuitmissionär som var en frekvent besökare i Aten, och publicerad av den franske arkeologipionjären Jacob Spon.

"Det är den första boken om Aten i modern tid... en milstolpe i historien om Atens "återupptäckt" av européerna på 1600-talet, säger Yannis Kokkonas, professor i historisk bibliografi vid Joniska universitetet.

"Tills dess, referenser till Aten var vaga medeltida stereotyper av en en gång så härlig stad som nu ligger i ruiner, " sa Kokkonas.

Det "gör ont" att lämna

En annan uppskattad relik är en bönebok från 1300-talet som en gång tillhörde Jovan Uros Nemanjic, en av de sista medlemmarna i en dynasti som styrde Serbien och delar av Grekland under medeltiden.

Trots alla dess begränsningar, Veteranpersonal säger att den ärevördiga Vallianeio-byggnaden var svår att skiljas från.

När den har återställts, den kommer fortfarande att användas för att hålla biblioteksarkiv och evenemang.

"När byggnaden började tömmas, det gjorde oss ont. Vi har jobbat här i många år, vi identifierar oss med denna byggnad, sa Vassiliadou.

"Nu kan det återställas. Vi är otåliga att se detta arbete bära frukt i de nya anläggningarna. Och sedan komma tillbaka för att fixa den här byggnaden och slutföra cirkeln, " Hon sa.

© 2018 AFP