Sedan början av hennes karriär, Nationalekonomiprofessor Galina Hale har drivit frågor om vilka som är representerade inom området och vilka som står utanför. En del av hennes tidigare forskning har utforskat köns roll i ekonomiyrket. Och nu senast, hon har studerat hur fysiskt utseende påverkar långsiktig karriärframgång för ekonomer.

"I akademiker, vi vill verkligen tro att det handlar om meriter, ", sa Hale. "Det finns några papper som visar att undervisningsutvärderingar är bättre för snyggare lärare, och du kan kanske argumentera att om du är mer attraktiv, eleverna är mer uppmärksamma. Men för akademisk forskning, Jag håller bara på med data, så vad spelar det för roll hur jag ser ut?"

I hennes senaste arbetsdokument, Hale och medförfattare undersökte denna fråga genom att följa karriärerna för 752 ekonomer som tog examen från de främsta ekonomidoktorandprogrammen i USA mellan 2002 och 2006. Forskargruppen var förvånad över att finna att, faktiskt, fysisk attraktionskraft var en stark och ihållande prediktor för både jobbresultat och forskningsframgång.

För att bestämma relativ attraktivitet bland ekonomerna, en slumpmässig grupp av 241 onlineundersökningsarbetare betygsatte foton av varje ekonom i urvalet. Sedan jämförde forskare dessa betyg med ekonomers karriärresultat under en 15-årsperiod. Det första intressanta fyndet var att attraktiva individer var mer benägna att studera vid högre rankade Ph.D. program. Kvinnors utseende i toppprogram var särskilt skevt mot den högre delen av attraktivitetsskalan, jämfört med sina manliga kollegor.

Efter forskarskolan, både manliga och kvinnliga ekonomer som rankades högre i attraktivitet fick bättre första jobb, och attraktiva individer fortsatte att hitta bättre akademiska arbetsplatser upp till 15 år senare. Utseende var också relaterade till forskningsframgång. Medan mer attraktiva ekonomer inte nödvändigtvis publicerade fler tidningar, deras artiklar citerades oftare av andra forskare. Dessa trender höll i sig även efter att ha kontrollerat effekten av rankningen av universitetet varje ekonom gick på eller där de fick sitt första jobb.

Sambandet mellan attraktionskraft och forskningscitat var särskilt överraskande, men Hale misstänker att det är relaterat till det faktum att många ekonomer presenterar sina papper på konferenser, som kopplar deras fysiska utseende till deras forskning. Övergripande, påverkan av attraktionskraft kan indikera implicit partiskhet, och det kan också finnas ett samband med rasojämlikhet.

"Den mycket uppenbara innebörden är att vi verkligen inte borde diskriminera människor som inte bedöms vara lika attraktiva som andra, ", sa Hale. "Den andra delen av problemet är:vilka är attraktivitetsnormerna i den kulturella grupp som dominerar yrket?"

Undersökningsarbetarna som betygsatte foton för studien var övervägande vita, och deras rankning av attraktionskraft skilde sig mellan raserna bland de rankade ekonomerna. Specifikt, män som "såg asiatiska ut" för att undersöka arbetare rankades lägre än vita jämnåriga. Men fördomar i ekonomiyrket kanske inte helt förklarar vad som påverkar karriärframgången.

Hale och hennes medförfattare lärde sig från psykologilitteraturen att människor som anses mer attraktiva får mer positiv förstärkning när de växer upp, vilket kan påverka självförtroendet i vuxen ålder. Förtroende, i tur och ordning, kan påverka karriärframgången.

"Det är väldigt svårt att reda ut det här, " Sa Hale. "Om en anledning till att tidningar citeras oftare är att de presenteras framför kamrater bättre eller oftare, kanske bjuds folk in till konferenser mer för att de är bättre presentatörer. Och kanske är de bättre presentatörer eftersom de växte upp med snyggare utseende och är mer självsäkra och bekväma med att tala inför publik."

Om så är fallet, Hale säger att interventioner faktiskt kan börja i tidig barndom för att hjälpa nästa generation att bli framgångsrik. Men under tiden, ekonomiprofessionen – och akademin som helhet – har mycket arbete att göra för att förstå och korrigera för partiskhet inom området.