Den nuvarande nedstängningen i England har sett skolor stängda, men – i ett anmärkningsvärt skifte från den första låsningen i mars 2020 – har daghem och andra lokaler som tar hand om små barn blivit tillsagda av regeringen att hålla sina dörrar öppna. För att förstå detta beslut, vi måste titta på sektorns roll och status.

Tidiga år utbildning har länge förknippats med låg lön och utökad arbetstid för personalen. Tidiga år personal har olika kvalifikationer som återspeglar bitvis politiska försök att professionalisera sektorn. Sektorn uppfattas fortfarande som överväldigande yrkesinriktad, lågkvalificerat arbete.

Pågående utmaningar

Före covid-19-pandemin, anställda under de första åren beskrev en sektor som påverkats negativt av långfristig finansieringsotrygghet. De pekade på en ökning av antalet familjer som upplever ekonomiska svårigheter och en rad associerade komplexa behov. Detta inkluderar stöd till barn vars första språk inte är engelska och de med särskilda utbildningsbehov och funktionshinder.

Beslutet att hålla tidiga leverantörer öppna togs av staten. Bristen på samråd med utbildningsanordnare för de första åren om detta beslut har varit en källa till besvikelse och frustration för personalen.

De pekar på en trött, orolig och förbisedd arbetskraft, osäker på hur de ska navigera på ett säkert sätt i sitt dagliga arbete och nervös för riskerna som deras anställning innebär för deras egna familjer. Det är omöjligt att socialt distansera sig från spädbarn och småbarn, och de kan inte socialt distansera sig från varandra.

Men plantskolor spelar en mycket viktig roll i lokalsamhället. Beslutet att skicka barn till förskola under lockdown är ofta resultatet av ojämlikhet. En lämplig inlärningsmiljö kanske helt enkelt inte är tillgänglig i hemmen hos många ekonomiskt missgynnade familjer, som kan kämpa med att tillhandahålla värme och teknik och ofta lever i trånga och överfulla förhållanden.

Den roll som de tidiga årens miljöer spelar för att minska effekterna av socioekonomiska underlägen har blivit allmänt erkänd, inklusive av riksdagsledamöter. Plantskolor stödjer familjer på en mängd olika sätt, allt från att tillhandahålla kläder till barn till att stödja föräldrar med att fylla i förmånspapper.

Föräldrar har mött nyheten om att dagis håller öppet med blandade känslor och mycket olika personliga omständigheter. Vissa har valt att hålla sina barn hemma, medan andra har bestämt sig för att skicka in sina barn av ekonomiska skäl. De föräldrar som har betalt anställning kommer bara att vara alltför medvetna om svårigheterna för hemarbete och hemundervisning för barn i förskoleåldern från deras erfarenheter under den första nedstängningen. Denna åldersgrupp kräver mycket praktisk vård och övervakning, samt pedagogisk input och stimulans.

En stridspunkt

Huruvida man ska hålla plantskolor öppna eller inte är fortfarande en diskussionsfråga, med Labour-ledaren Sir Keir Starmer som föreslår att de "förmodligen skulle stängas". Men om daghem stänger för alla utom utsatta barn och barn till nyckelarbetare, påverkan på föräldrar och familjer kommer sannolikt att bli betydande.

Under den första låsningen, många av de mest missgynnade och utsatta familjerna kunde inte få tillgång till de värdefulla tjänster som utbildningsmiljöer tillhandahåller. Konsekvenserna av detta är stigande nivåer av ojämlikhet – inte bara i ekonomiska termer utan socialt och utbildningsmässigt. Effekten av ojämlikheten som förvärras av pandemin kan märkas i generationer framöver.

För arbetande föräldrar, svårigheten att hantera barnomsorg vid sidan av betald anställning sätter press på kämpande familjer, påverkar såväl de rika som de som lever i fattigdom. Men effekterna har varit, och kommer att vara, kändes mer intensivt av fattigare familjer.

För personalen, att hålla de första årens utbildning öppen kräver att de gör betydande personliga uppoffringar, så att stänga dessa inställningar är utan tvekan det rättvisaste alternativet för dem. Men detta kräver ekonomiskt stöd för att frigöra personalen och ge mer strukturellt ekonomiskt stöd till familjer.

Frågan om huruvida man ska hålla tidiga år öppna eller stänga dem är en med betydande konsekvenser och inget enkelt svar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.