Jag brukade vara en österländsk arkeolog som arbetade i Syrien. Nu för tiden, Jag har fastnat i den akademiska skärselden, observerar på långt avstånd när landet brinner, inte kan hjälpa till att skydda sin historia eller dess nutid.

Syrien ligger inom vad som kallas civilisationens vagga. Det är en del av området som arkeologer kallar den fertila halvmånen som sträcker sig från dagens Irak till Egypten. Det är här forskare tror att människor först slog sig ner från nomadiska livsstilar, där jordbruket föddes, där människor ursprungligen domesticerade djur för tusentals år sedan.

Det pågick över hundra arkeologiska utgrävningar i Syrien före 2011, med forskare från och utanför landet som deltar. Det vi alla upptäckt hjälper oss att lära oss mer om den mänskliga arten och våra förfäder.

Men när kriget bröt ut 2011, arkeologiska utgrävningar avbröts, och alla internationella team lämnade landet. Bilder och videor av förstörelsen av kulturarv började cirkulera på nyheter och sociala medier. Syrienkriget har inte bara avbrutit forskningen som skulle hjälpa till att fylla ut bilden av den tidiga mänskliga kulturen; stridande arbetar aktivt med att förstöra tidigare fynd.

Tusentals år av kulturarv

Före upproret i Syrien, Jag arbetade som zooarkeolog, analysera gamla djurben från platser som går tillbaka till bronsåldern. Jag är en av en handfull experter inom detta område som ursprungligen kommer från Mellanöstern.

I min forskning, Jag fokuserade på vad djurbensfragment kunde berätta för oss om människorna som bor i dessa gamla stadscentra och hur de använde djur.

Baserat på min analys, mina kollegor och jag drog slutsatsen att forntida samhällen investerade i stora hjordar av får och getter under bronsåldern, mellan 3, 000 och 1, 200 f.Kr. Människor använde flockdjur och andra – inklusive boskap, grisar och vilda arter - för mat, för råvaror för verktyg och till och med som ett sätt att kommunicera med den andliga sfären genom uppoffring och konstverk.

För det mesta, djurben ensam kan inte återspegla rikedomen och nivån av hantverk i dessa riken. Ett bra exempel kommer från det kungliga palatset i Qatna, där en invecklad stenskulptur av en apa som håller i ett kärl som innehöll ansiktsfärg återfanns från en massiv gravkammare; den dateras till 1600-1400 f.Kr.

Arkeologer har kunnat dokumentera stora förändringar som hände längre tillbaka, under den neolitiska perioden, som började ungefär 10, 000 år sedan. De har avslöjat innovativ förhistorisk arkitektur som Jerf el Ahmars gemensamma byggnader. De har dokumenterat kulturell utveckling i det dagliga livet, såsom uppkomsten och spridningen av keramikkulturer och livsmedelsbearbetnings- och matlagningstekniker. De har avslöjat komplexa begravningsmetoder i Syrien, inklusive gipsade skallar från Tell Aswad som går tillbaka till 9, 500 år sedan, som anses vara ett av de bäst bevarade exemplen på dekorerade människoskallar.

Utgrävningar har hittat många mycket äldre artefakter och fossiler också i denna region. I Dederiyeh-grottan i nordvästra Syrien, en grupp återfann nästan kompletta skelett av två neandertalspädbarn, som levde någon gång mellan 48, 000 och 54, 000 år sedan. Nyare forskning kunde koppla deras skelettegenskaper med formen av moderna mänskliga ben. Det är ett avgörande steg för att rekonstruera det evolutionära förhållandet mellan vår art och andra hominider.

Arkeologer gjorde andra anmärkningsvärda fynd vid El Kowm-oasen i centrala Syrien, nära Palmyra. Här avslöjade de hominidfossiler tillsammans med gigantiska kamelben som är från omkring 100, 000 år sedan, före neandertalarnas tid i denna region.

Det är uppenbart att den fertila halvmånen spelade en viktig roll som en väg och ett hem för människor och deras förfäder under mycket lång tid. Den fortsätter att vara värd för vågor av samhällen som uppfann och bemästrade färdigheter och tekniker som var avgörande för vår arts överlevnad.

Artefakter under eld

Efter våren 2011 arkeologer slutade arbeta i Syrien. Forskare avslöjar inte nya platser eller gräver djupare i den här regionens långa mänskliga historia.

Artefakter och platser förstörs. Upprörande plundring och smuggling av artefakter pågår fortfarande i olika delar av landet. Plundringen av antikviteter blev ett ekonomiskt verktyg för gruppen Islamiska staten för att behålla sin överhöghet i den norra delen av landet. Många av de stridande fraktionerna i Syrien utnyttjade de rika kulturegendomarna och smugglade vad de kunde till västerländska marknader och samlare.

Följaktligen, museer stängdes och barrikaderades. Fortfarande var många av dem måltavlor under den väpnade konflikten, och de led hårt.

Vissa platser – som slottet Crac des Chevaliers och Aleppos fornminnen – hamnade i eld mellan regimstyrkorna och oppositionen. När det internationella samfundet erkände förstörelsen av världsarvet och värdet av syrisk arkeologi i termer av global historia, stridande grupper insåg att de kunde använda dessa platser som politiska bönder. Medan den ryska orkestern uppträdde på den antika amfiteatern efter att ha "befriat" Palmyra från gruppen Islamiska staten 2016, IS hämnades när de återerövrade staden 2017 genom att förstöra fasaden på monumentet.

Och detta kaos har funnits under de senaste åtta åren.

Syriska arkeologer i limbo

Att bedriva arkeologisk forskning kräver direkt kontakt med forntida platser och material. Men det eskalerande väpnade våldet i Syrien fortsätter att hindra arkeologer från att återuppta sitt arbete på marken. De flesta av de internationella institutionerna flyttade sitt fokus från Syrien och flyttade sina team och projekt till grannländerna.

Under tiden, det relativt mindre antalet syriska arkeologer står inför flera utmaningar. På en mycket grundläggande nivå, krig river genom deras hem. Men de står också inför en yrkesmässig utmaning:Hur kan du göra en karriär på fältet mitt i väpnad konflikt med stöd av flera geopolitiska makter?

De flesta av denna grupp ambitiösa unga arkeologer – inklusive jag – tvingades fly landet. Även om det för närvarande är säkert från den fysiska faran, vi står fortfarande inför en hård professionell verklighet. Att konkurrera på en hård arbetsmarknad, vi kan bara lova att vi en dag kommer att kunna resa och återuppta vårt arbete tillbaka där vi brukade höra hemma.

Många syrier i exil deltar fortfarande i initiativ som Syrians for Heritage, försöker skydda och återställa artefakter och museer i hela landet och försöka hålla det syriska kulturarvet vid liv i vår diaspora. Jag tror att det här uppdraget kan bli framgångsrikt – men bara med genuint stöd för det syriska folket och inte bara deras ruiner.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.