Människor över hela världen beskriver sina tankar och känslor, dela erfarenheter och sprid idéer genom att använda tusentals distinkta språk. Dessa språk utgör en grundläggande del av vår mänsklighet. De avgör vem vi kommunicerar med och hur vi uttrycker oss.

Trots att man ständigt kartlägger spridningen av språk över världen, forskare har få tydliga svar om vad som orsakade uppkomsten av tusentals språk. Kollektivt, människor talar mer än 7, 000 olika språk, och dessa språk är inte jämnt fördelade över planeten. Till exempel, det talas mycket fler språk i tropiska områden än i tempererade områden.

Men varför talas det så många språk på vissa ställen och så få på andra?

Vårt forskarteam har tagit itu med denna långvariga fråga genom att utforska språklig mångfaldsmönster på kontinenten Nordamerika. Före europeisk kontakt, Nordamerika var hem för talare av cirka 400 språk, ojämnt spridd över landskapet. Vissa ställen, såsom västkusten från nuvarande Vancouver till södra Kalifornien, hade mycket fler språk; andra områden, såsom norra Kanada och Mississippi-deltatregionen, verkar ha haft färre språk. Vi använde metoder från ekologi som ursprungligen utvecklades för att studera mönster av arternas mångfald för att undersöka dessa mönster av språklig mångfald.

Bygga gränser

Många teorier har skisserat möjliga sätt på vilka världens språk kan ha diversifierats.

Grundläggande för alla dessa teorier är tanken att språk är markörer för sociala gränser mellan mänskliga grupper. Människor som talar samma språk delar ett gemensamt kommunikationsmedel. Och detta faktum är lätt uppenbart både för dem som talar språket och de som inte gör det. Efter bara några ord, du kan ofta gissa vem som är i din grupp och vem som inte är det.

Så alla faktorer som kan skapa eller försvaga de sociala eller fysiska barriärerna mellan grupper kan också påverka framväxten eller utrotningen av språk.

En tanke är att fysiska barriärer skapar gränser mellan mänskliga grupper. När människor flyttar till andra sidan av en stor bergskedja, till exempel, eller havet, det blir allt svårare att interagera med tidigare närliggande grupper. Över tid, om grupperna förblir isolerade, man kan förvänta sig att deras språk skiljer sig åt. Om fysisk isolering är en kritisk faktor, då borde vi hitta ett större antal språk på platser som främjar mer isolering, såsom bergsområden.

Ett annat sätt som gruppgränser kan bildas på är hur mycket grupper måste samarbeta för att överleva. Vissa forskare menar att mer extrema eller varierande klimatförhållanden kan göra mat svårare att få tag på. Denna osäkerhet kan leda till att människor bygger större sociala nätverk för att dela resurser i tider av nöd. Tätare kontakt genom de utökade sociala nätverken skulle kunna lösa upp sociala gränser och minska språklig mångfald. I detta fall, man skulle förvänta sig mindre språklig mångfald på platser med instabila eller extrema klimatförhållanden.

Kanske hur många människor som kan bo på en viss plats också formar språklig mångfald. Vissa miljömässiga och sociala förhållanden kan stödja högre täthet av människor. Dessa större befolkningstätheter kan leda till ökad språklig mångfald på ett antal sätt. Till exempel, mänskliga grupper ökar inte oändligt. Att upprätthålla sociala band kan kosta, så att när en grupp blir för stor, det kommer att tendera att dela sig. Därför, du kan förvänta dig att mer distinkta mänskliga grupper samlas på platser som kan försörja fler människor. Och med mer distinkta grupper, du kan också förvänta dig att se fler språk på dessa platser.

Ingen enskild förklaring

Förvånande, några av dessa teorier, eller många andra som forskare har föreslagit, har testats noggrant. Och de tester som har gjorts pekar på motsägelsefulla resultat. Till exempel, vissa studier stödjer tanken att mindre språklig mångfald finns på platser med instabila och extrema klimatförhållanden, medan andra fann lite eller inget stöd för den idén.

Problemet har varit att forskare har tenderat att leta efter en silverkula, en enda faktor som skulle förklara mönster av språklig mångfald överallt. Men varför förvänta sig en faktor som exakt sammanfattar tusentals år av mänsklig historia över hela världen, eller till och med över en kontinent? Tänk om berättelsen som ligger bakom språklig mångfald i norra Kanada är helt annorlunda än berättelsen bakom språklig mångfald i Kalifornien?

Nyligen, vår tvärvetenskapliga forskargrupp försökte reda ut vilka faktorer som hade störst inflytande på språklig mångfald på olika platser. Att kombinera idéer från lingvister, ekologer, evolutionära biologer och geografer, vi tog ett unikt tillvägagångssätt. Vi använde statistiska tekniker för att uppskatta hur effekterna av miljö- och sociokulturella faktorer på språklig mångfald förändrades från en plats till en annan. I vår studie, varje plats representerades av en 300 km² rutnätscell, som syns på alla våra kartor.

Vi fann att de viktigaste variablerna förknippade med språklig mångfald varierade från en del av Nordamerika till en annan.

Till exempel, på västkusten, vi fann att variationer i temperatur över tid är en nyckelfaktor kopplad till språklig mångfald. Detta resultat ger visst stöd för tanken att i områden med mer stabila miljöförhållanden, mänskliga sociala nätverk kan vara mindre och fler språk kan finnas.

Dock, i den östra delen av kontinenten, potentiell befolkningstäthet tenderar att vara den faktor som är starkast kopplad till språklig mångfald.

Vi fann också att på vissa ställen, såsom regionerna med hög språkmångfald på västkusten, vår modell skulle kunna förutsäga antalet närvarande språk mycket exakt, medan inom andra områden, såsom Gulf Coast i USA, vi har begränsad förståelse för vad som drev språkdiversifiering.

Våra analytiska verktyg utvecklades ursprungligen för att studera mönster av arternas mångfald; dessa tillvägagångssätt börjar nu öka forskarnas förståelse för vilka faktorer som formade mänsklig mångfald. Men våra resultat hittills understryker också hur mycket som fortfarande är okänt om hur kulturell mångfald uppstod och hur den kommer att förändras i framtiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.