Ny forskning tyder på att rätten till en rättvis rättegång kan undergrävas av fördelar förknippade med att erkänna sig skyldig, och att sådana förmåner sätter press på utsatta åtalade att erkänna brott de inte begått.
Mellan 2016 och 2017, 76,9 procent av de tilltalade – 78,1 procent av de tilltalade i magistratsdomstolen, och 70,1 procent av de tilltalade i Crown Court – i England och Wales erkände sig skyldiga i stället för att välja att gå till rättegång.
Dr. Rebecca Helm, från University of Exeter Law School, undersökte nittio jurister som utövar straffrätt i England eller Wales.
Dr. Helm identifierade två incitament att erkänna sig skyldiga som var särskilt problematiska – förmågan att undvika den höga tid och kostnad som är involverad i rättegången, och förmågan att säkra omedelbar frigivning från häktet – och hennes studie säger att dessa incitament sannolikt leder till att oskyldiga åtalade i England och Wales erkänner sig skyldiga.
De som deltog i undersökningen föreslog att de tilltalade erkänner sig skyldiga på grund av den oöverkomliga tiden och kostnaden för rättegången. Att gå till rättegång är betydligt dyrare än att erkänna sig skyldig, och innebär ett betydligt högre tidsåtgång. Under 2016 var den genomsnittliga tiden för ett rättsfall som involverade en icke skyldig erkännande 13,8 timmar, jämfört med 1,6 timmar för de som erkänt sig skyldiga. Detta är sannolikt särskilt viktigt om en tilltalad har otrygg anställning, eller anhöriga som behöver vård.
Nittio procent av de tillfrågade juristerna sa att de hade erfarenhet av att ge råd till klienter som de trodde hade erkänt sig skyldiga till följd av den betydligt lägre kostnaden och tiden det ingick jämfört med rättegången. 61 procent ansåg att detta inkluderade såväl oskyldiga som skyldiga åtalade.
Totalt 83 procent av de tillfrågade juristerna sa att de hade erfarenhet av att ge råd till klienter som kunde ta sig ur fängelset genom att erkänna sig skyldiga men som skulle behöva sitta kvar i fängelset i väntan på rättegång om de erkände sig oskyldiga. De dåliga förhållandena i häktade fängelser gjorde deras klienter "desperata" att komma ut så att de kunde återuppta livet, sysselsättning och utbildning och vård av anhöriga.
Dr Helm sa:"Det är inte praktiskt att bli av med förfaranden där människor avsäger sig sina rättegångsrättigheter. Men det är också viktigt att alla som är inblandade i rättsväsendet inser möjligheten att kränka svarandenas rättigheter, och arbeta för att skydda åtalade i system för erkännande av skyldiga."
"Mer måste göras för att skydda utsatta åtalade. Staten har en skyldighet att se till att de får en rättvis rättegång, och möjligheten till en fullständig rättegång och att erkänna sig oskyldig bör vara tillgänglig för dem. Detta kan underlättas, till exempel, genom tillhandahållande av ekonomiskt stöd, eller, övervakningsanordningar för att möjliggöra frigivning mot borgen."
Studien ger policyförslag för att skydda utsatta åtalade, inklusive att säkerställa att utövandet av rätten till rättegång inte är avsevärt dyrare och mer tidskrävande än att erkänna sig skyldig, och föreslår också att åtalade som erkänner sig skyldiga när de ställs inför problematiska incitament kan ha rätt att överklaga sina fällande domar enligt den europeiska konventionen om mänskliga rättigheter.
