Ett kort onlinespel där spelare rekryteras som en "Chief Disinformation Officer", använda taktik som trolling för att sabotera val i en fredlig stad, har visat sig minska känsligheten för politisk desinformation hos sina användare.

Harmony Square som är gratis att spela släpps för allmänheten idag, tillsammans med en studie om dess effektivitet publicerad i Harvard Desinformation Review .

Den har skapats av psykologer vid University of Cambridge med stöd från det amerikanska utrikesdepartementets Global Engagement Center och Department of Homeland Security Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA).

Spelet är baserat på "inokuleringsteori":att utsätta människor för en svag "dos" av vanliga tekniker som används för att sprida falska nyheter gör att de bättre kan identifiera och bortse från felaktig information när de stöter på den i framtiden.

I detta fall, genom att förstå hur man uppmuntrar politisk splittring i spelet med allt från bots och konspirationer till falska experter, spelare får en form av "psykologiskt vaccin" mot produkten av dessa tekniker i den verkliga världen.

"Att försöka avslöja desinformation efter att den har spridit sig är som att stänga ladugårdsdörren efter att hästen har slagit fast. Genom att förbunka, vi strävar efter att stoppa spridningen av falska nyheter i första hand, " sa Dr. Sander van der Linden, Direktör för Cambridge Social Decision-Making lab och senior författare till den nya studien.

Twitter har börjat använda en "pre-bunk"-metod:att lyfta fram typer av falska nyheter som sannolikt kommer att stötas på i flöden under det amerikanska valet. Dock, forskare hävdar att att bekanta människor med tekniker bakom desinformation bygger en "allmän ympning", minskar behovet av att motbevisa varje enskild konspiration.

I det 10 minuter långa spelet Harmony Square, en liten stadsdel "besatt av demokrati" kommer under eld när spelarna betar torgets "levande stadga", sprida falskheter om sin kandidat för "björnkontrollant", och skapa en ansedd nyhetssajt online för att attackera den lokala TV-ankaret.

"Själva spelet är snabbt, lätt och tungt, men det erfarenhetsmässiga lärandet som ligger till grund för det betyder att människor är mer benägna att upptäcka desinformation, och mindre benägna att dela det, nästa gång de loggar in på Facebook eller YouTube, " sa Dr Jon Roozenbeek, en Cambridge-psykolog och huvudförfattare till studien.

Under fyra korta nivåer, användare lär sig om fem manipulationstekniker:trolling för att framkalla upprördhet; utnyttja känslomässigt språk för att skapa ilska och rädsla; artificiellt förstärker räckvidden genom bots och falska följare; skapa och sprida konspirationsteorier; polariserande publik.

I en randomiserad kontrollerad studie, forskare tog 681 personer och bad dem att betygsätta tillförlitligheten hos en serie nyheter och inlägg på sociala medier:några verkliga, viss desinformation, och till och med en del falsk desinformation skapad för studien, om deltagarna redan hade stött på verkliga exempel.

De gav ungefär hälften av provet Harmony Square att spela, medan den andra halvan spelade Tetris, och bad dem sedan betygsätta en annan serie nyhetsinlägg.

Den upplevda tillförlitligheten av desinformation sjönk i genomsnitt med 16 % hos dem som slutförde Harmony Square jämfört med deras bedömning innan de spelade. Spelet minskade också viljan att dela falska nyheter med andra med 11 %. Viktigt, spelarnas egen politik – om de lutade åt vänster eller höger – gjorde ingen skillnad.

Att ha "kontrollgruppen" som spelade Tetris tillät forskarna att bestämma en "effektstorlek" på 0,54 för studien, sa Van der Linden.

"Effektstorleken tyder på att om befolkningen delades upp lika som studieprovet, 63 % av halvleken som spelade spelet skulle fortsätta att hitta felaktig information som var betydligt mindre tillförlitlig, jämfört med bara 37 % av hälften kvar för att navigera onlineinformation utan inokulering av Harmony Square, " han sa.

Projektet följer andra lekfulla försök från CISA att illustrera hur "utländska påverkare" använder desinformation för att rikta in sig på "hot button"-problem. En tidigare demonstration tog exemplet om ananas hör hemma på pizza.

Dock, Harmony Square är baserad på resultaten av ett antal studier från Cambridge-teamet som visar hur liknande spelifierade tillvägagångssätt för digital läskunnighet avsevärt minskar känsligheten för falska nyheter och onlinekonspirationer.

Laget bakom spelet, som inkluderar den holländska mediebyrån DROG och formgivarna Gusmanson, har nyligen arbetat med UK Cabinet Office on Go Viral!, en intervention som specifikt tar itu med konspirationer kring covid-19.

Harmony Square är inriktat på den politiskt laddade desinformation som har plågat många demokratier under det senaste decenniet. "Efterdyningarna av denna veckas valdag kommer sannolikt att se en explosion av farliga falskheter på nätet när spänningarna når febernivå, sa Van der Linden.

"Falska nyheter och onlinekonspirationer kommer att fortsätta att ta bort den demokratiska processen tills vi tar på allvar behovet av att förbättra digital mediekompetens mellan befolkningar. Effektiviteten av interventioner som Harmony Square är en lovande start, " han sa.