Varför tror folk på konspirationsteorier? Är det på grund av vem de är, vad de har stött på, eller en kombination av båda?

Svaret är viktigt. Tron på konspirationsteorier hjälper till att underblåsa klimatförändringar, anti-vaccinationshållningar, rasism, och misstro mot media och vetenskap.

I en tidning som publicerades idag, vi kastar ljus över onlinevärlden av konspirationsteoretiker, genom att studera en stor uppsättning användarkommentarer.

Våra nyckelresultat är att människor som så småningom engagerar sig i konspirationsforum skiljer sig från de som inte gör det både i var och vad de postar. Mönstren av skillnad tyder på att de aktivt söker upp sympatiska gemenskaper, snarare än att passivt snubbla in i problematiska föreställningar.

Vi tittade på åtta år av kommentarer som publicerats på den populära webbplatsen Reddit, en plattform som är värd för miljontals enskilda forum som kallas subreddits.

Vårt mål var att ta reda på de viktigaste skillnaderna mellan användare som postar i r/conspiracy (en subreddit dedikerad till konspirationsteorier) och andra Reddit-användare.

Med hjälp av en teknik som kallas sentimentanalys undersökte vi vad användare sa, och där de sa det, under månaderna innan deras första inlägg i r/conspiracy.

Vi jämförde dessa inlägg med inläggen från andra användare som började göra inlägg på Reddit samtidigt, och i samma subreddits, men utan att gå vidare med inlägg i r/konspiration.

Vi konstruerade sedan ett nätverk av subreddits genom vilka r/konspirationsaffischer reste. Genom att göra så, vi kunde upptäcka hur och varför de nådde sin destination.

Söker likasinnade

Vår forskning tyder på att det finns bevis för "självval" av konspirationsteoretiker. Detta innebär att användare verkar söka efter gemenskaper av människor som delar deras åsikter.

Användare följde tydliga vägar för att så småningom nå r/konspiration.

Till exempel, dessa användare var överrepresenterade i subreddits fokuserade på politik, droger och internetkultur, och sysslar med sådana ämnen oftare än deras matchade par.

Vi blev också förvånade över mångfalden av vägar som togs för att komma till r/konspiration. Användarna var inte så koncentrerade på ena sidan av det politiska spektrumet som folk kunde förvänta sig. Inte heller hittade vi mer ångest i deras inlägg, jämfört med andra användare.

Vår tidigare forskning visade också att onlinekonspirationsteoretiker är mer mångfaldiga och vanliga än de flesta antar.

Var kommer övertygelserna ifrån?

För att gräva djupare, vi undersökte interaktionerna mellan var och vad r/konspirationsanvändare postade.

I politiska subreddits, språket som användes av dem och deras matchade par var ganska lika. Dock, i Reddits mycket populära allmänna subreddits, de språkliga skillnaderna mellan de två grupperna var slående.

Än så länge, psykologer, sociologer, och filosofer har kämpat för att hitta något som är distinkt om konspirationstroende eller deras miljöer.

Sociala medier kan spela en roll för att sprida konspirationsteorier, men det förankrar mest tro bland dem som redan har dem. Det kan därför vara utmanande att mäta och förstå hur konspirationsföreställningar uppstår.

Traditionella undersökningar och intervjumetoder ger inte alltid tillförlitliga svar. Detta beror på att konspirationsteoretiker ofta ramar in sitt liv i berättelser om samtal och uppvaknande, som kan skymma det mer komplexa ursprunget till deras tro.

Vidare, som filosofen David Coady påpekade, vissa konspirationsteorier visar sig vara sanna. Insiders avslöjar ibland bevis på övergrepp och mörkläggning, som de senaste debatterna om behovet av whistleblower-skydd i Australien återspeglar.

Ekokammare förvärrar problemet

Forskning om onlineradikalisering från filosofin har fokuserat på de passiva effekterna av teknologier som rekommenderade algoritmer och deras roll i att skapa online-ekokammare.

Vår forskning tyder istället på att individer verkar ha en mer aktiv roll i att hitta likasinnade gemenskaper, innan deras interaktioner i sådana samhällen förstärker deras övertygelse.

Dessa "person-situation interaktioner" är helt klart viktiga och underteoretiserade.

Som psykologen David C. Funder uttrycker det:"Individer befinner sig inte bara passivt i sina livs situationer; de söker och väljer dem ofta aktivt. Alltså, medan en viss typ av bar kan tendera att skapa en situation som skapar slagsmål kring stängningstid, bara en viss typ av person kommer att välja att gå till den typen av bar i första hand."

Vi misstänker att en liknande process leder användare till konspirationsforum.

En komplex väv av interaktioner

Våra data indikerar att konspirationstro, som de flesta övertygelser, antas inte i ett vakuum. De är aktivt funderade, diskuterade, och uppsökt av agenter i en social (och alltmer online) värld.

Och när forum som 8chan och Stormfront pressas offline, användare letar ofta efter andra sätt att kommunicera.

Dessa komplexa interaktioner växer i antal, och teknik kan förstärka deras effekter.

YouTube radikalisering, till exempel, drivs sannolikt av interaktioner mellan algoritmer och självvalda samhällen.

När det kommer till konspirationstro, mer arbete måste göras för att förstå samspelet mellan en persons sociala miljö och deras informationssökande beteende.

Och detta blir ännu mer pressande när vi lär oss mer om riskerna som följer med konspirationsteoretisering.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.