Assyriologer i Leiden har forskat om gamla lertavlor från Mellanöstern redan i 100 år. Vad exakt säger dessa lertavlor oss? Och varför är Leiden ett så bra ställe att studera dem på?

Professorn i assyriologi Caroline Waerzeggers går genom biblioteket vid det nederländska institutet för Mellanöstern (NINO), smiter förbi studenter och bokhyllor, innan hon plötsligt stannar vid en säker dörr. Hon pillar med låset, den tjocka dörren öppnas och hon kommer in i ett rum som inte är mycket större än en toalett.

Rummet kan vara litet, men skåpen innehåller en veritabel skattkammare av akademisk information. Detta är Böhl-kollektionen, en samling av 3, 000 lertabletter i åldern från 2, 500 till 4, 000 år gammal. Vissa av tabletterna är lika stora som ett badrumsplattor, men de flesta är inte mycket större än en miniatyr.

"Det är fantastiskt att ha en så fantastisk samling, säger Waerzeggers, när hon tar upp den udda lertavlan. Små linjer har etsat in i plattorna, som om någon har klottrat käppgubbar på dem. Faktiskt, detta är kilskrift, ett skriftsystem som människor i Mellanöstern använde för att kommunicera med varandra långt innan Kristus föddes. "Det bästa sättet att lära sig detta svåra skrivsystem är att använda riktiga lertavlor. Det är därför det är så värdefullt för våra elever att arbeta med den här samlingen."

Tillbaka till Tigris och Eufrat

Assyriologi är den disciplin som tittar på dessa lertavlor och kilskriften etsad på dem. Cuneiform användes för en inte obetydlig 3, 000 år i Mellanöstern, och många lertavlor är välbevarade, erbjuda en mängd information om en period då samhället i grunden förändrades som nya statsformer, religioner och litteratur uppstod. De transporterar dig tillbaka till Mesopotamien och Tigris och Eufrats bördiga flodsystem.

Lärarstolen i assyriologi i Leiden är över 100 år gammal:den första professorn i assyriologi utsågs 1918. För att uppmärksamma detta hundraårsjubileum, en konferens hålls den 13 december med ledande assyriologer från Paris, Tel Aviv, Köpenhamn, Heidelberg och New York.

Centrum för disciplinen

Det hela började 1918 med professor Gerard Jacobus Thierry, som specialiserat sig på Gamla testamentet och bibliska språk som hebreiska och arameiska. Han såg sin forskning genom en mycket teologisk lins:tillsammans med professorn var han minister för den nederländska reformerade kyrkan. Assyriologi var inte hans främsta angelägenhet. "Jag föredrar att lära ut Jesajas [en Gamla testamentets profet] språk än Sanheribs [en assyrisk kung] " ska han ha sagt.

Allt detta förändrades 1927, när Leiden fick en österrikisk professor i assyriologi, med det överflödiga namnet Franz Marius Theodor de Liagre Böhl, lertavelsamlingens namne. "Man kan säga att det var då Leidenskolan verkligen började, " säger Waerzeggers. "Böhl var riktigt bra på att förmedla sin fascination för det förlovade landet och lertavlor till sina elever och allmänheten. Pressen följde hans varje steg. Han kunde trollbinda människor med sin kunskap och var mycket karismatisk. När han reste till Egypten, han övertygade piloten på planet att cirkla runt pyramiderna vid Gizeh en gång till."

Under decennierna som följde, Leiden fick ett rykte som ett centrum för studier av kilskrift. Och bland annat tack vare det goda biblioteket och samarbetet med Riksantikvarieämbetet, staden är fortfarande en av de bästa i disciplinen. Leiden University anordnar Rencontre Assyriologique Internationale-konferens en gång vart tionde år, en ära som annars bara tilldelas Paris. Waerzeggers:"Leiden har förtjänat en permanent plats i rampljuset, särskilt när det gäller internationellt samarbete. Både hemma och utomlands, Leiden ses som ett av centrumen för vår disciplin."

Inte bara kuriosa

Dock, framtiden är inte alltid säker, säger Waerzeggers när vi är tillbaka på hennes kontor. "En diskussion rasar om huruvida holländska universitet erbjuder för många små examensprogram. Och assyriologi för alla program används ofta som det ökända exemplet på detta. Det verkar ibland som om folk tycker att vi är udda kroppar eller übernördar utan relevans för samhället . Men kilskrift är ingen kuriosa. Den användes längre än den nuvarande eran."

Hon menar att det finns så mycket mer att studera. Assyriologerna i Leiden vill gärna söka kopplingar till andra discipliner. De gillar att använda den tekniska kunskapen från Delft University of Technology, till exempel. För en tid sedan, de passerade olika lertabletter genom en mikro-CT-skanner. Dessa lertabletter är förpackade i ett förseglat kuvert av lera, vilket betyder att de inte kan läsas. Tack vare CT-skanningen, Assyriologerna kunde komma till den värdefulla informationen utan att öppna kuvertet. Det finns också planer på att identifiera upphovsmännen till lertavlor med hjälp av de fingeravtryck som de lämnat efter sig i leran.

"Assyriologi kan också vara av stort värde för holländsk utbildning, Waerzeggers filosoferar högt. Nuförtiden handlar allt om sammandrabbningen mellan människor från olika kulturer och religioner. I Mesopotamien, vi har en gemensam födelseplats för Europa och Mellanöstern."