När USC etablerade El Centro Chicano 1972 som ett resurscenter för mexikansk-amerikanska studenter, arrangörerna valde medvetet ordet "Chicano" som en stolthet. Termen föddes ur studentprotester i slutet av 1960-talet under medborgarrättsrörelsen.

Men centret gjorde nyligen ett av de största förändringarna i sin 47-åriga historia:det bytte namn.

Kallas nu Latinx Chicanx Center for Advocacy and Student Affairs (eller La CASA, för korta), centret gjorde förändringen mot inkludering. Den ville betona att även om många av dess elever är av mexikansk härkomst (Chicano/Chicana), den omfattar också de som spårar sitt arv till andra latinamerikanska länder (latino/latina).

Så, hur är det med "x" i Latinx och Chicanx? Som det visar sig, det är mycket som åker på den där lilla bokstaven.

Att byta ut "x" mot det sista "o" eller "a" (som på spanska betyder maskulina och feminina former, respektive) gör dessa termer könsneutrala. "Eleverna ville att vi skulle erkänna samhällen som inte faller inom könsbinären av maskulinitet eller femininitet, säger Billy Vela, La CASA:s direktör.

Termen Latinx har vunnit popularitet på den amerikanska scenen under de senaste fyra åren, enligt uppgifter från Google Trends. X:et dyker upp någon annanstans, för. Du kanske har märkt att tidningar som The New York Times använder "Mx". som ersättning för "Mr." och "Mrs." i berättelser om transpersoner. Pronomenet "de" används ofta som ett könsneutralt byte mot "han" eller "hon, " också.

Medan många applåderar dessa variationer som sätt att ta itu med könsfördomar inbakade i språket, andra beklagar vad de ser som en sönderdelning av rätt och fel i tal. Men som det visar sig, böja – och ibland bryta – traditionella kommunikationsregler har ett långt prejudikat. Språkets utveckling, vissa argumenterar, kan signalera att vårt samhälle lever, väl och trivs.

Så varför blir vi så upprörda när språket förändras? Och varför kan det aldrig tyckas vara kvar?

Kritik riktad mot ordet Latinx inkluderar anklagelser om språklig imperialism, eftersom ordet kan uttalas på engelska men inte på spanska. Vissa kallar det elitistiskt för att försöka radera traditionella könsroller och historia.

Men enligt Andrew Simpson, ordförande för Institutionen för lingvistik vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap, denna utveckling av ord är inget nytt. Inte heller den hårda motreaktionen.

"Vid olika tidpunkter, olika organ har försökt att standardisera språk och "fixa" dem, " säger Simpson. Han syftar på enheter som la Real Academia Española och l'Académie française, som försöker skydda spanska och franska, respektive. Men språk har utvecklats ändå, han säger. "Det är oundvikligt att språket kommer att fortsätta att förändras, och du kan inte stoppa det."

Som Simpson beskriver i sin bok "Language and Society:An Introduction, " lingvister ser språkförändringsprocessen genom två olika linser:historiska och sociolingvistiska. Historiska förändringar är de som sker under långa tidsperioder. Till exempel, den engelska vi använder idag skiljer sig dramatiskt – och grammatiskt – från forngelska och mellanengelska.

Om du någonsin har försökt läsa, säga, Beowulf eller The Canterbury Tales, du vet att dessa tidigare iterationer av språket verkar nästan som främmande språk. Under århundradenas lopp, "Engelskan tappade sitt kasussystem och ändrade sina ordordningsmönster, " Simpson förklarar, troligtvis på grund av tidiga engelsktalandes interaktioner med grupper som vikingar och germanska anglosaxare.

Å andra sidan, sociolingvistiska förändringar är inkrementella justeringar som sker från år till år som nya ord, betydelser och uttal får genomslag. Och om du någonsin har blivit irriterad av en tonåring som säger "gilla" vartannat ord, du vet redan att sådana förändringar ofta dyker upp först bland den yngre generationen. "Unga människor initierar förändring, speciellt i gymnasiet, " säger Simpson. "Du flyttar ifrån din familj. Du bildar en ny stam. Och du behöver ett nytt språk för din stam."

Tonåren är också en period då man prövar olika identiteter som ett sätt att uttrycka sig själv. "Unga människor kan känna ett behov av att särskilja sig, " säger Simpson. Språk, precis som mode och musiksmak, är ett annat sätt att göra det.

Simpson pekar på det ganska nya fenomenet vocal fry (en stil där talare avslutar meningar i en låg ton, knarrande röst) som ett exempel på hur unga människor anpassar sig efter önskvärda identiteter. Populärt av popkulturfigurer som Britney Spears och Kim Kardashian, vocal fry har antagits mestadels av kvinnliga talare för att förmedla bilden av en framgångsrik, "Kalifornien-cool" kvinna.

Ändå avslöjar malströmmen av negativa reaktioner på vokalyngel hur sådana vändningar i språkbruket kan kännas särskilt främmande för en äldre generation. "Man vänjer sig vid ett system av ord och ordmönster som har etablerats, och sedan kommer den yngre generationens talare och ändrar på det, så det verkar som ett hot mot det du är van vid, " Simpson säger. "Alla typer av hot mot en etablerad ordning är något du kan reagera på."

När äldre generationer ser yngre människor vända sig bort från traditionella normer, Simpson säger, deras reaktion kan vara, "Vårt samhälle håller på att gå sönder." Att motståndet mot språkförändringar visar det nära förhållandet mellan språk och makt som finns över kulturer. "De flesta samhällen har en maktstruktur, " Simpson säger. "Det finns ett tryck att spegla det i språket." När marginaliserade grupper ändrar språkkonventioner för att hävda jämlikhet - som i fallet med latinx eller könsneutrala pronomen - är det inte förvånande att vissa människor blir upprörda.

Historien är full av exempel på hur språket blir en slagfält under sociala omvälvningar. Margaret Rosenthal, ordförande för avdelningen för franska och italienska vid USC Dornsife, studerar kvinnliga författare i det tidiga moderna Italien, där oron för könsnormer var stor.

På 1400-talet, uppkomsten av tryckpressen möjliggjorde publicering och distribution av böcker utanför den manliga eliten, hon säger. "Kvinnor hade mer tillgång till lärande, och fler kvinnor skrev och läste än någonsin tidigare, säger Rosenthal. Ändå, "kvinnor var fortfarande i hög grad sina mäns egendom. Generellt sett, det fanns mycket rädsla för vad som skulle hända med all den kunskapen."

Manliga poeter från 1500-talet vände sig till vulgärt språk - "misogynist, snuskig, obscent poesi, " Rosenthal säger - att offentligt fördöma kvinnliga författare och fördöma deras inträde i en sfär som tidigare endast var reserverad för män. Rosenthal, vars bok The Honest Courtesan om författaren och kurtisanen Veronica Franco anpassades till filmen Dangerous Beauty från 1998, har hittat många fall där kvinnliga poeter svarade på dessa attacker genom att skriva.

Ett exempel är poeten Vittoria Colonna, som var nära vän till konstnären Michelangelo. I några av hennes dikter, hon använde ett typiskt manligt kval för att tala om sig själv. Den spetsiga formuleringen visar att hon såg sitt kön och sin styrka som inte enbart begränsade till ett binärt system, säger Rosenthal.

Dessutom, Colonna vänder på könet för "pronomen, substantiv, och adjektiv för att tala om hur hon uppfattar sig själv som inte helt – enligt samhällets åsikter – feminin eller maskulin, men som en suddighet och glidning mellan dem." Genom att leka med könsbestämningen av vissa ord, poeter som Colonna kunde göra en poäng om kvinnlig makt och tvetydigheten i könsidentitet.

Ungefär som tryckpressen gjorde under renässansen, smartphones och sociala medier ökar sättet vi kommunicerar och delar kunskap idag. Och det har viktiga konsekvenser för spridningen av nya ord och talmönster, eftersom språket färdas med varphastighet i cyberrymden.

I hans bok Språk och samhälle , Simpson diskuterar hur språkvariationer vanligtvis fångar sig genom att passera genom flera kanaler:mellanmänskliga relationer, geografiska band och massmedia. Men internet förändrar alla dessa faktorer. Sociala nätverk har blivit digitala. Fjärranslutningar skapar genvägar runt geografiska barriärer, och användare kan nu kringgå traditionella mediaportvakter – som TV-nätverk och bokförlag – för att skapa innehåll som kan ses av miljoner.

Med tanke på att unga människors uttryck för personlig identitet och gruppidentitet är en viktig drivkraft för språkförändringar, det är värt att notera att detta är den första generationen i historien som håller massmedias makt bokstavligen i sina händer. Smarttelefonen ger ungdomar tillgång till samma digitala plattformar som vuxna och ger dem möjlighet att sprida innehåll som tidigare reserverats för medieföretag, så att de kan sprida nya idéer snabbare och bredare än någonsin tidigare, säger Alison Trope MA '94, Ph.D. '99, professor vid USC Annenberg School for Communication and Journalism. Depending on your perspective, the impact that smartphones—and the influencers who wield them—are having on the dissemination of language may seem either Gucci or wack (translation:good or bad).

På den positiva sidan, digital platforms allow for a greater diversity of voices to be heard—more than are typically represented in traditional media. Marginalized groups may increasingly define their identity on their own terms. Trope, founder of Critical Media Project, a free online media literacy resource for educators and youth to explore identity politics, says that posting thoughtful content on platforms like Instagram and YouTube can be powerful.

It enables youth of color, LGBTQ people and others to challenge stereotyped representations "through their own narratives, their own voice, their own kind of counter-storytelling." Such portrayals can push society toward more-inclusive language. Sharing new vocabularies of identity can go viral:Just think back to Latinx, which got a boost toward the mainstream lexicon through sites like Tumblr and Twitter.

But on the negative side, some may fear that youthful textspeak is poised to topple artful, subtle and meaningful language as we know it. With all of the LOLing and OMGing going on, digital messaging has been demonized as ushering in the demise of grammar, punctuation and the integrity of structured written expression.

Some lament that the visual language of emoji may at some point replace traditional words entirely and return us to an age of pictographs. Simpson notes that, än så länge, there's no hard evidence of what one language expert dubbed "linguistic Armageddon."

But there's no doubt that visual accoutrements like emoji and gifs could potentially cause trouble by adding another layer of complexity to language. Conveying your intended meaning "is hard enough when you're texting, " Trope says. "We have a lot of crossed wires because everything is shorthand. Communicating like that can have unintended consequences, revealing implicit biases and problematic cultural appropriation."

It may be tempting to view the unique complications of the digital age as signs that language is simply on its way down the drain. But Simpson cautions against such a judgment. From a linguistics perspective, any evolution in a language is just part of its natural life cycle as it adapts to social shifts. "I think what every linguist would say is that it's neither progress nor decay. It just happens.

"Så, get used to it, " he says with a smile.