Casual flirta med kollegor på jobbet är relativt ofarligt och kan till och med vara fördelaktigt, visar ny forskning från Washington State University.

Studien, publiceras i Organisatoriskt beteende och mänskliga beslutsprocesser , fokuserar på vad forskarna beskriver som positivt upplevt socialt sexuellt beteende på arbetsplatsen, som lättsam flirt och skämt bland jämnåriga. De gör tydliga skillnader mellan denna typ av interaktion och den ihållande, ovälkomna sexuella trakasserier som ofta begås av personer i myndighetsposition. Att vara utsatt för trakasserier skapar stress, WSU-assistentprofessor Leah Sheppard och hennes kollegor fann att det kan lindra det att bli mottagare av flirt.

Studien ifrågasätter också om den senaste tidens nolltoleranspolitik mot sexuellt beteende på arbetsplatsen saknar målet – policyer som gränsen för fem sekunders stirrande som enligt uppgift finns på Netflix eller NBC:s förbud mot att dela taxiresor och riktlinjer för kollegakramar.

"Något flirtande händer, och det verkar ganska godartat, sa Sheppard, den första författaren på tidningen. "Även när våra studiedeltagare ogillade beteendet, den nådde fortfarande inte tröskeln för sexuella trakasserier. Det gav inte högre nivåer av stress, så det är ett väldigt annorlunda konceptuellt utrymme."

I studien, Sheppard och forskare från USA, Kanada och Nederländerna undersökte det föga studerade området för icke-trakasserande socialt sexuellt beteende som inkluderar vad forskarna kallar sexuellt berättande, som skämt och insinuationer, samt flirtigt beteende, består av hyggliga blickar och komplimanger om det fysiska utseendet.

Forskarna analyserade en serie undersökningar med olika uppsättningar av arbetare i USA, Kanada och Filippinerna. Undersökningarna involverade hundratals deltagare, och svar samlades in från olika grupper av deltagare både före och efter tillkomsten av #MeToo-rörelsen, som avslöjade sexuella trakasserier från framstående personer inom många områden och branscher.

Genom dessa undersökningar, forskarna fann att de flesta anställda var något neutrala till sexuellt berättande men kände sig mer positivt inställd till flirt.

"Vad vi fann är att när flirt njuts, det kan erbjuda vissa fördelar:det får människor att må bra med sig själva, som sedan kan skydda dem från stressorer i deras liv, sa Sheppard.

I en undersökning, forskarna frågade arbetare om deras erfarenhet av inte bara flirt utan också orättvisor på arbetsplatsen, som när de kände att deras chefer behandlade dem orättvist. Forskarna undersökte sedan arbetarnas makar och kollegor för att få externa observationer om deras stressnivåer. De fann att flirt på arbetsplatsen faktiskt hjälpte till att lindra stressen och sömnlösheten hos människor som hanterade orättvisor på arbetsplatsen.

Studieförfattarna hävdar att alltför strikta policyer som syftar till att avskräcka sexuella trakasserier oavsiktligt kan skicka meddelandet att alla former av socialt sexuellt beteende, även potentiellt fördelaktiga sådana, måste övervakas, kontrolleras och straffas.

Undersökningarna avslöjade att medan anställda tyckte om flirt när det kom från kollegor, det var mindre uppskattat från handledare. Sheppard sa att dessa resultat tyder på att chefer bör leta efter en balans, undvika alltför restriktiva policyer för socialt sexuellt beteende utan att själva främja eller engagera sig i det.

"Nolltoleransregler kan lägga till tafatthet i vad som är ganska naturligt förekommande beteenden inom etablerade vänskapsband, sade Sheppard. Samtidigt, vi uppmuntrar inte chefer att underlätta detta beteende. Detta är bara något som förmodligen sker organiskt. Chefer bör också vara försiktiga med att själva delta i flirt, speciellt med alla på en lägre nivå. Så fort det finns en maktobalans, du riskerar att komma in på domänen för vad som kan uppfattas som sexuella trakasserier."