Hur nära är världens länder att nå Parisavtalets mål att hålla klimatförändringen begränsad till en ökning med 1,5°C över förindustriella nivåer?

Det är en knepig fråga med ett komplext svar. Ett tillvägagångssätt är att använda den återstående koldioxidbudgeten för att mäta hur många fler ton koldioxid vi fortfarande kan släppa ut och har en chans att hålla oss under det mål som fastställts av 2015 års internationella överenskommelse. Dock, uppskattningar av den återstående kolbudgeten har varierat avsevärt i tidigare studier på grund av inkonsekventa tillvägagångssätt och antaganden som använts av forskare.

Naturkommunikation Jord och miljö publicerade just en artikel av en grupp forskare under ledning av Damon Matthews, professor vid institutionen för geografi, Planering och miljö. I det, de presenterar ett nytt ramverk för att beräkna den återstående koldioxidbudgeten som kan generera en mycket snävare uppskattning och dess osäkerhet.

Forskarna uppskattar att mellan 230 och 440 miljarder mer ton CO ₂ från 2020 och framåt kan släppas ut i atmosfären och ändå ge en rimlig chans att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5°C. Detta är samma sak som fem till tio år med nuvarande utsläppsnivåer.

"Det breda utbudet av koldioxidbudgetuppskattningar i litteraturen har bidragit till både förvirring och passivitet i klimatpolitiska kretsar, " förklarar Matthews, Concordia Research Chair in Climate Science and Sustainability. "Det här är första gången vi har gått igenom alla osäkerheter och tagit med dem i en enda uppskattning."

Osäkerheter ingår

Matthews identifierar fem viktiga osäkra parametrar som påverkar den återstående kolbudgeten.

Den första är mängden observerad uppvärmning som har inträffat hittills; den andra är mängden CO ₂ som har släppts ut under de senaste 150 åren; den tredje osäkerheten är mängden uppvärmning vi upplever som beror på CO ₂ kontra icke-CO ₂ Växthusgasutsläpp; fjärde är den framtida icke-CO ₂ bidrag till uppvärmning; och sist är mängden uppvärmning som ännu inte har skett till följd av utsläpp som redan finns i atmosfären.

Med hjälp av en ny uppsättning ekvationer, forskarna kunde relatera dessa parametrar till varandra och beräkna en enhetlig fördelning av den återstående kolbudgeten.

De 440 miljarder ton koldioxid ₂ är en medianuppskattning, dock, ger oss en 50/50 chans att nå målet på 1,5°C. Forskarnas osäkerhetsintervall sträcker sig från 230 miljarder ton före netto-noll, vilket skulle ge oss en chans på 67 procent att nå målet, till 670 miljarder ton för en en-av-tre chans.

Dessa siffror är baserade på att redogöra för geofysiska osäkerheter (de som är relaterade till vetenskaplig förståelse av klimatsystemet), men inte socioekonomiska (de som rör mänskliga beslut och socioekonomiska system). De beslut som människor fattar på kort sikt har stor betydelse och har potential att antingen öka eller minska storleken på den återstående kolbudgeten. I det nya ramverket, dessa beslut kan lägga till (eller ta bort) så mycket som 170 miljarder ton koldioxid ₂ till uppskattningen av medianbudgeten för koldioxid.

Ett möjlighetsfönster

COVID-19-pandemin har gett människor en möjlighet, Matthews argumenterar. År 2020 upplevde en märkbar minskning av utsläppen från 2019, till stor del beroende på minskad mänsklig rörlighet. Om vi ​​kan rikta återvinningsinvesteringar på ett sätt som skulle fortsätta denna minskning (istället för att tillåta utsläppen att återhämta sig) skulle vi avsevärt öka våra chanser att hålla sig under Parisavtalets mål på 1,5°C.

En annan källa till försiktig optimism ligger hos den inkommande Biden-administrationen i USA, vilket har gjort klimatförändringen till en prioritet.

"Jag är optimistisk att ett nationellt ledarskap i USA som kan mobilisera insatser för klimatförändringar kommer att göra stor skillnad under de kommande åren, Matthews tillägger. "Momentumet skiftar i rätt riktning, men det händer fortfarande inte tillräckligt snabbt."