Amerikas fängelsebefolkningar är oproportionerligt fyllda med färgade människor, men åklagares fördomar mot åtalades ras och klass kanske inte är den främsta orsaken till dessa skillnader, ny forskning från University of Arizona tyder på.
Fyndet, som kommer från en unik studie som involverar hundratals åklagare över hela USA, motverkar decenniers tidigare forskning. Dessa studier förlitade sig på redan existerande data, såsom anklagelser och straff som utspelade sig i rättssalarna. I en studie från 1993, till exempel, forskare fann att åklagare i Los Angeles var 1,59 gånger mer benägna att fullt ut åtala en afroamerikansk åtalad för crack-relaterade anklagelser än en vit åtalad. Den sannolikheten var 2,54 gånger större för latinamerikanska åtalade jämfört med vita åtalade.
Den nya studien, ledd av Christopher Robertson, professor i juridik och biträdande dekan för forskning och innovation vid James E. Rogers College of Law, involverade ett kontrollerat experiment med åklagare, att be dem att undersöka samma hypotetiska fall men ändra den tilltalades ras och klass.
Studien, administreras online, försett åklagare med polisrapporter som beskrev ett hypotetiskt brott, som forskarna utformade med hjälp av erfarna åklagare. Alla detaljer i fallet var desamma förutom den misstänktes ras – antingen svart eller vit – och yrke – snabbmatsarbetare eller revisor – för att indikera den misstänktes socioekonomiska status. Ungefär hälften av åklagarna fick en version av fallet; den andra hälften fick den andra.
Studien gjorde det möjligt för forskare att "verkligen isolera åklagarens beslutsfattande på ett sätt som bara observationsforskning inte skulle tillåta, sa Robertson, vars medförfattare är Shima Baradaran Baughman från University of Utah och Megan Wright från Penn State. Tidningen publicerades i Journal of Empirical Legal Studies .
Resultaten som studien letade efter inkluderade huruvida åklagare anklagade ett brott, om de valde att böta den tilltalade eller begära ett fängelsestraff, och den föreslagna kostnaden för böterna eller strafftidens längd.
"När vi lägger ihop alla dessa, vi ser samma svårighetsgrad av anklagelser, böter och straff över alla villkor, om den tilltalade var svart, om den tilltalade var vit, om den tilltalade hade en högklassig karriär eller en lågklassig karriär, ", sa Robertson. "Skillnader i de faktiska resultaten - i det faktiska beteendet hos åklagarna - är vad vi skulle ha förväntat oss om de var partiska. Men eftersom vi inte ser någon skillnad i resultaten, vi drog slutsatsen att de inte var väsentligt partiska."
Med tanke på tidigare forskning som indikerade skenande partiskhet driver olikheter i straffrättsliga frågor, Robertsons resultat kan överraska många – precis som de gjorde forskarna.
"Vi blev förvånade över slutresultatet, " han sa.
Robertson gav en möjlig förklaring till det oväntade resultatet.
"Vi genomförde den här studien 2017 och 2018 och åklagare har varit i rampljuset under en tid, " sa han. "De har tränat och är medvetna om och arbetar hårt för att inte vara partiska i sitt eget beslutsfattande."
Resultaten utesluter inte ras- och klassfördomar som faktorer i åklagarens beslutsfattande, men antyder att beslutsfattare som åtagit sig att ta itu med systemisk rasism och klassism i rättssystemet kan vara mer framgångsrika när de söker reformer på andra områden.
"Skillnaderna i resultat är obestridliga, "Sade Robertson. "När vi går igenom det straffrättsliga systemet och funderar på vilka de rätta reformerna är, den rena partiskheten hos åklagaren verkar inte vara den största."
Robertson sa att politiker kan vara bättre att fokusera på skillnader som uppstår innan någon ens arresteras, inom områden som ekonomisk utveckling och utbildning.
"Brott är förknippat med fattigdom, och ras i Amerika är förknippat med fattigdom, så jag tror att några mycket front-end frågor om socialpolitik är riktigt viktiga, " sa han. "Samtidigt, Jag tror, på baksidan, att flytta fokus, Det finns en växande konsensus bland människor till vänster och höger om att vårt 40 år långa krig mot brottslighet har varit ineffektivt på vissa sätt och att vi skulle kunna göra det straffrättsliga systemet mycket mindre strängt och mycket billigare och därmed minska några av dessa samma skillnader."
Robertson betonar också att hans studies resultat inte är det sista ordet om åklagarens partiskhet - ett problem som fortfarande behöver åtgärdas, han sa. Även efter dessa fynd, han förblir en förespråkare för att förblinda åklagare för anklagades ras, en detalj som ofta inte är relevant för åklagare efter att ett gripande gjorts. Åklagarblindning är i fokus för Robertsons nästa forskningsprojekt.
