De är vördade i hela naturen som kyliga rovdjur ... nu visar forskning att krokodiler inte alltid har varit de kallblodiga varelser de är idag.

Forskare som analyserade fossila tänder som tillhör några av artens forntida förfäder säger att minst en typ av förhistorisk krokodil var varmblodig.

Kroppstemperatur

Fynden tyder på att djuren – kallade metriorhynchids – kan höja sin kroppstemperatur för att hålla sig varm i fallande temperaturer på ett sätt som liknar dagens fåglar och däggdjur.

Forskare säger att detta troligen möjliggjorde djuren, som levde under jura och krita, att frodas under en period av global kylning för cirka 150 miljoner år sedan. Deras kallblodiga kusiner, däremot kämpade för att anpassa sig men överlevde till slut.

Att vara varmblodig var nyckeln till att metriorhynchider utvecklade en delfinliknande kropp – inklusive simfötter och en stjärtfena – och vågade sig ut för att leva i de öppna haven, säger forskarna.

Fossila tänder

Ett team av paleontologer, inklusive forskare från Edinburgh, analyserade mineralsammansättningen av tänder från metriorhynchids och en närbesläktad familj som kallas teleosaurider.

Syrehalten i den fossila tandemaljen påverkades av djurens kroppstemperatur, och mätning av dem gjorde det möjligt för forskare att upptäcka om de var kall- eller varmblodiga.

Juraperioden

Deras analys visar att metriorhynchids kan höja sin kroppstemperatur över omgivningens temperatur genom att använda sin ämnesomsättning för att generera värme, vilket betyder att de var varmblodiga.

Även om de var mindre effektiva på att värma sig själva än de flesta andra varmblodiga djur, deras anpassningsförmåga hjälpte dem sannolikt att överleva när havstemperaturerna sjönk i slutet av juraperioden.

Teleosaurider var kallblodiga, forskarna fann, och höll värmen på samma sätt som moderna krokodiler – genom att sola sig. De kan ha kämpat för att hålla sig varma när havstemperaturen sjönk, vilket delvis kunde förklara varför många av dem dog ut i slutet av juraperioden.

"Denna upptäckt hjälper oss att bättre förstå dessa bisarra krokodiler. De förändrades snabbt från djur som liknade moderna långnosade krokodiler, till de med simfötter, en stjärtfena och massiv, framåtriktade ögon. Deras övergång från invånare på land till havs speglar i allt högre grad den mer kända förvandlingen som delfiner och valar genomgick för miljoner år sedan, " säger Dr Mark Young.