COVID-19-pandemin har tagit hårt på forskningen i Australien. Vi undersökte 333 forskare i tidiga och mitten av karriären inom vetenskap, teknisk, tekniska och medicinska (STEM) områden och fann att inverkan på deras produktivitet och mentala hälsa har varit svår, med många som överväger att lämna forskningen helt och hållet.

Undersökningen säger:det är dåligt

I maj, The Early and Mid Career Researcher (EMCR) Forum vid Australian Academy of Science genomförde en nationell undersökning för att förstå effekterna av covid-19-restriktioner som lockdown och övergången till distansutbildning. Vi fann att effekterna av covid-19 har förvärrat befintliga problem, och kommer sannolikt att ha en långvarig inverkan på karriärer och välbefinnande.

Forskare över hela landet rapporterade ökad ångest inte bara på grund av pandemin, men också till osäkerheten i deras anställningssituation till följd av förlust av universitetsintäkter och krav på nedskärningar av jobb och löner.

De avslöjade också att deras forskning ofta har behövt ta en baksätet till tyngre mängder undervisning och administrativt arbete, och andra prioriteringar som att ta hand om barn.

Även kortsiktiga störningar kan ha långtidseffekter

I vetenskaplig forskning, karriärframgång beror ofta på stadigt ackumulerande resultatindikatorer som publikationer, citat, huvudtal och utmärkelser.

Covid-19-restriktioner gör det svårare för mindre etablerade forskare att nå dessa mål. Att missa dem innebär lägre chanser till framtida finansiering, och i slutändan mindre jobbstabilitet.

Forskare med längre framgångar kommer att påverkas mindre, eftersom dessa effekter blir mindre synliga.

Alla yngre forskare påverkas inte lika mycket, antingen. Slagen faller tyngst på tillfälliga och deltidsarbetande som får betalt via tidsbegränsade forsknings- eller undervisningskontrakt; de som är primärvårdare (vanligtvis kvinnor); de som är i Australien på tillfälliga arbetsvisum; och de som är beroende av sin institution eller arbetsgivare för att säkra en inkomst för att försörja sina familjer (till skillnad från de som får betalt via externt finansierade stipendier).

I stort sett, dessa effekter överensstämmer med hur covid-19-pandemin påverkar kvinnor inom vetenskapliga områden. Effekterna av covid-19 på universitetsbudgetar och federal forskningsfinansiering kan leda till att några av dessa mest utsatta forskare förlorar sin anställning.

Det har gjorts betydande ansträngningar från Australian Academy of Science, Science and Technology Australien, Australian Research Council och National Health and Medical Research Council för att öka representationen av minoriteter, och dessa är nu i riskzonen.

Tidig stabilitet bygger framtida säkerhet

Tidiga forskare och forskare i mitten av karriären är motorn i forskningen som hjälper oss att navigera i denna oöverträffade hälsokris. Dessutom, varje forskare är resultatet av 10-15 års intensiv eftergymnasial utbildning, representerar en investering (främst av staten) på minst 500 A$, 000.

Lika viktigt, varje forskare är en individ med unik och oersättlig erfarenhet och utbildning.

I vår undersökning kommenterade många forskare att de inte längre ser någon framtid i att göra en forskarkarriär på kort eller lång sikt. Detta händer inte bara i Australien – länder runt om i världen står inför förlusten av en generation av vetenskapsmän.

Att stödja dessa forskare är avgörande för att säkra nutiden och framtiden för Australiens kunskapsekonomi. En betydande förlust av forskningskapacitet och kunskap kan ta generationer att återhämta sig från.

En generation i riskzonen

Lösningar på denna kris kommer att kräva samarbete mellan arbetsgivare, finansiärer, regeringen och forskarna själva.

Ett vettigt första steg skulle vara att finansiärer och arbetsgivare låter forskare omförhandla vad de kan leverera, för att ta hänsyn till covid-19-störningar. Detta kommer att ge forskare mer säkerhet om hur de kommer att bedömas under den här tiden.

Dessutom, det måste finnas tydliga instruktioner om hur man fångar upp karriärstörningarna på grund av covid-19 i ansökningar och bedömningar.

En annan förändring som skulle kunna förhindra förlusten av tusentals jobb skulle vara att JobKeeper-betalningarna utökas till att omfatta offentliga universitet.

Effekten av att förlora en hel generation australiska forskare, särskilt en som har dragit nytta av insatser för att stödja kvinnor inom STEM, kommer att vara astronomiskt.

Australiens ekonomi är inte bara beroende av en stark vetenskaplig arbetskraft, men pandemin har också visat att dessa människor är en viktig tillgång för att hantera globala hälsokatastrofer.

Även om den federala regeringen uppmuntrar tertiära registreringar i STEM-grader genom sitt högre utbildningspaket, initiativet är dömt att misslyckas utan forskare i början och mitten av karriären för att driva undervisning och forskarutbildning. När nästa pandemi slår till, vi kanske inte har de vetenskapsmän i världsklass vi behöver redo att sätta igång.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.