Det är ett problem som amerikanska politiker har brottats med sedan telefonens gryning. När modern kommunikation förändrar vårt sätt att leva, inte alla tjänar på.

Ta internet. Du kan gå nästan var som helst i landet och komma online tack vare kabel, satellit, DSL och andra tjänster. Och ändå, enligt Pew Research Center, en av tio amerikaner hade inte service hemma förra året.

Precis som de gjorde med telefonen, Politiker har nollställt prissättningen som svaret på att minska den digitala klyftan – inte bara som en fråga om rättvisa, men också för att hjälpa till att lyfta amerikaner ur fattigdom. Om priserna är tillräckligt låga, tanken går, Konsumenter med kontanter kommer att prenumerera och utnyttja arbetsträning och andra potentiellt fattigdomsreducerande tjänster som nu är tillgängliga för dem.

Så enkelt som fixen låter, det väcker några viktiga frågor som Greg Rosston, Gordon Cain Senior Fellow vid Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), svarar:Är det tillräckligt med billiga internettjänster för att driva efterfrågan bland låginkomsttagare? Uppmuntrar de till registrering i onlinekurser eller ansökningar om jobb? För leverantörer, hur påverkar lågprisplaner deras resultat? Och när de erbjuder billigare service till en uppsättning kunder, höjer de priserna för andra för att kompensera för sina kostnader?

Hittills, bevis som skulle belysa dessa frågor har varit få. Det beror till stor del på att det inte var förrän 2011 som en internetleverantör först erbjöd billigare bredbandsplaner till låginkomsthushåll och bara ett litet antal företag gör det idag.

I ett nytt arbetsdokument, Rosston tycker att att erbjuda billiga internettjänster är ett kraftfullt verktyg för att uppmuntra låginkomstkunder att prenumerera. På samma gång, han och hans medförfattare Scott Wallsten – ordförande för Technology Policy Institute – drar slutsatsen att prissättning som en strategi för att överbrygga den digitala klyftan inte räcker.

"Den halvfulla glaset är att lågkostnadsservice kan göra stor skillnad, säger Rosston, som också är chef för Stanfords Public Policy-program. "Men antalet låginkomsthushåll med tillgång till internet ligger fortfarande långt efter hushållen med högre inkomster med service. Om målet är att överbrygga den klyftan, prissättning ensam kommer inte att göra det och vi vet ännu inte vad som kommer att göra det."

Rosston analyserade också om dessa nya prenumeranter sedan utnyttjade onlineutbildning och andra fattigdomsbekämpande tjänster.

"Folk ser inte fördelarna med dessa program, " säger Rosston. Wallsten har i separata undersökningar visat att människor är villiga att betala pengar för att inte ta jobbutbildningar online. Enligt Wallstens studie, det är möjligt att folk inte har tid för dessa klasser eller är skeptiska till deras användbarhet. Hans forskning fann också att vissa människor inte prenumererar på internettjänster även med betydande rabatter på priset.

Prenumerationerna ökar, men…

I deras studie, Rosston och Wallsten tittade på de första fem åren av ett banbrytande program som Comcast lanserade 2011 som ett regulatoriskt villkor för dess sammanslagning med NBC Universal. Eftersom andra internetleverantörer inte lanserade liknande planer förrän 2016, forskarna analyserade data om Comcasts program mellan 2011 och 2015 för att genomföra ett rent experiment.

Under programmet, kallas Internet Essentials, hushåll med barn i skolåldern som var berättigade till gratis eller reducerat pris skollunch erbjöds 10 USD per månad bredbandstjänst, datorer för $150 och utbildning i kärnfunktioner som webbsurfning och e-post.

De lärda, använder data från U.S. Census och Federal Communications Commission, beräkna att 64 procent av låginkomsthushållen i områden som betjänas av Comcast hade internettjänst 2011. Fem år senare, 74 procent av dem gjorde det.

Även om ökningen på 10 procent är betydande, säger Rosston, inte allt kan tillskrivas Internet Essentials. Det beror på att några av de nya kunderna sannolikt skulle ha prenumererat även utan kampanjen, medan andra redan hade tjänst via en annan leverantör men bytte till Comcast på grund av den låga räntan.

Rosston och Wallsten drar slutsatsen att programmet samlade drygt 292, 000 nya internetprenumeranter, eller cirka 7 procent av den 10 procentiga ökningen i internetuppkopplade hushåll.

Rosston säger att det faktum att ett betydande antal berättigade hushåll inte prenumererade pekar på en större utmaning som amerikanska beslutsfattare står inför när det gäller att göra hem internet tillgänglig överallt:Det kanske inte är möjligt.

"Att sänka månadskostnaden till $10 fick fortfarande inte alla online, " säger Rosston. "Vi vet ännu inte hur vi ska få dessa människor online - och det är inte ens klart att de vill ha det eller skulle dra nytta av det."

Mobiltelefoner som gamechanger

Rosston varnar för att studien har vissa begränsningar. Comcast tillhandahåller inte tjänster i hela landet och dess marknader tenderar att vara mestadels urbana och förortsområden. Det är inte känt, antingen, hur liknande planer som AT&T och Charter Communications gjorde tillgängliga efter studieperioden 2015 påverkar prenumerationspriser eller prissättning för icke-programkunder.

Vad mer, Rosston påpekar att marknadstrender i slutändan kan åstadkomma den lösning politiker har letat efter.

"Sedan 2015 har det skett enorma förändringar i hur människor använder trådlösa telefoner för att komma åt internet och jag förväntar mig att det kommer att fortsätta under de kommande fem åren, " säger Rosston. "Eftersom de flesta låginkomsthushåll har trådlösa telefoner, dessa förändringar kommer förhoppningsvis att göra internettillgänglighet ännu enklare för dem."