Italiensk-amerikansk organiserad brottslighet kan trolla fram bilder av klassiska gangsterfilmer, men som James B. Jacobs utforskar i Brott och rättvisa artikel "The Rise and Fall of Organised Crime in USA, "Dess historia är oväntat nyanserad och föränderlig. Cosa Nostra-familjerna - i folkmun känd som maffian - verkade, på höjden av sin makt, i minst tjugofyra amerikanska städer, med fem enbart i New York City. Även om inget nationellt organ styrde familjerna, de fungerade på samma sätt som varandra och var stora maktmäklare i städerna.
Före 1970-talet, Den organiserade brottsligheten ignorerades till stor del av J. Edgar Hoovers FBI, även om Cosa Nostra-familjerna hade börjat handla droger och infiltrera fackföreningar redan på 1910-talet, och i synnerhet förbud (1919-1933) gav dem möjlighet att kontrollera svarta marknader. När tiderna förändrades, de utökade sina befogenheter till att köra förslappade myntstyrda pornografifilmer, finansiera det första stora kasinot i Las Vegas, och fixa sporttävlingar. Det var inte förrän på 1960-talet som Cosa Nostra började möta allvarliga juridiska konsekvenser. Kongressen antog Omnibus Crime Control and Safe Streets Act 1968 och följde upp 1970 med Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO). När Hoover dog 1972, FBI omdefinierade sina högsta prioriteringar, och tog sig an Cosa Nostra-familjerna. Vid denna tid, Italiensk-amerikansk organiserad brottslighet nådde sin topp, tack vare arbetskraft och affärsutpressning, svarta marknader som spel och pornografi, och narkotikahandel. Men på 1980- och 90-talen, och in i det nuvarande århundradet, den federala regeringen utövade obevekligt press och lagförde organiserad brottslighet, med dussintals på dussintals medlemmar och till och med chefer som återkallar Cosa Nostras tystnadskod som kallas omertá. Med den federala regeringen kunna skydda informanter under 1970-talets vittnessäkerhetsprogram, strömmar av medlemmar och medarbetare gick med på att samarbeta med åklagare.
Jacobs beskriver många aspekter av organiserad brottslighet och förklarar hur politiska och sociala förändringar bidrog till att definiera vägar till makt – och hur ytterligare politiska och sociala förändringar har urholkat dem. Till exempel, den makt som fackföreningarna hade i USA på 1970-talet var betydande nog att genom att ersätta fackliga tjänstemän med Cosa Nostra familjemedlemmar och medarbetare, en familj med organiserad brottslighet kan kontrollera vilka företag som kan verka inom vissa sektorer, utse vem som skulle vinna kontrakt. När korruptionen började utrotas från dessa fackföreningar, familjerna Cosa Nostras krafter krympte. Ungefär samtidigt, de flesta amerikanska städer hade italiensk-amerikanska arbetarkvarter, inklusive nya invandrare som var mogna för rekrytering av de styrande brottsfamiljerna. När grannskapsgränserna krymper, och italienska amerikaner som assimilerar sig i det vanliga samhället, rekryteringspoolen krympte. Mer lagstiftning, speciellt i New York City i slutet av 90-talet, tillåtit brottsbekämpande myndigheter att rensa ut Cosa Nostra-grupper från den legitima ekonomin genom, till exempel, vägrar att tilldela statliga kontrakt till någon grupp med anknytning till organiserad brottslighet.
Trots påtryckningar från rätts- och rättssystemen och en snabbt föränderlig värld, Cosa Nostra familjer överlever och verkar, om än som en skugga av deras forna jag. Men Jacobs varnar för att Cosa Nostra har visat sig motståndskraftig i mer än ett sekel – och även om den organiserade brottsligheten är nere, den är inte ute.
