Forskare vid University of California, Riverside, har hittat den äldsta ledtråd ännu av djurliv, som går tillbaka minst 100 miljoner år före den berömda kambriumska explosionen av djurfossiler.

Studien, ledd av Gordon Love, professor vid UCR:s institution för geovetenskap, publicerades idag i Nature Ecology &Evolution . Den första författaren är Alex Zumberge, en doktorand som arbetar i Love's forskargrupp.

Istället för att söka efter konventionella kroppsfossiler, forskarna har spårat molekylära tecken på djurliv, kallas biomarkörer, så långt tillbaka som 660-635 miljoner år sedan under den neoproterozoiska tiden. I gamla stenar och oljor från Oman, Sibirien, och Indien, de hittade en steroidförening som endast produceras av svampar, som är bland de tidigaste formerna av djurliv.

"Molekylära fossiler är viktiga för att spåra tidiga djur eftersom de första svamparna förmodligen var mycket små, innehöll inte ett skelett, och lämnade inte en välbevarad eller lätt igenkännlig fossilrekord i kroppen, "Zumberge sa." Vi har letat efter distinkta och stabila biomarkörer som indikerar förekomsten av svampar och andra tidiga djur, snarare än encelliga organismer som dominerade jorden i miljarder år innan komplexet började, flercelligt liv. "

Biomarkören som de identifierade, en steroidförening som heter 26-metylstigmastan (26-mes), har en unik struktur som för närvarande bara är känd för att syntetiseras av vissa arter av moderna svampar som kallas demosvampar.

"Denna steroidbiomarkör är det första beviset på att demosvampar, och därmed flercelliga djur, trivdes i gamla hav åtminstone så långt tillbaka som för 635 miljoner år sedan, "Sa Zumberge.

Arbetet bygger på en studie från 2009 av Love's team, som rapporterade det första övertygande biomarkörsbeviset för neoproterozoiska djur från en annan steroidbiomarkör, kallad 24-isopropylcholestane (24-ipc), från stenar i södra Oman. Dock, 24-ipc-biomarkörens bevis bevisade kontroversiella eftersom 24-ipc-steroider inte uteslutande tillverkas av demosvampar och kan hittas i några moderna alger. Fyndet av den ytterligare och nya 26-månaders gamla biomarkören, som är unikt för demosvampar, lägger till extra förtroende för att båda föreningarna är fossila biomolekyler som produceras av demospones på en gammal havsbotten.

Studien ger också viktiga nya begränsningar för grupperna av moderna demosponger som kan producera unika steroidstrukturer, som lämnar en distinkt biomarkörspost. Forskarna fann att inom moderna demosvampar, vissa taxonomiska grupper producerar företrädesvis 26-mes steroider medan andra producerar 24-ipc steroider.

"Den kombinerade Neoproterozoic demosponge sterane rekord, visar 24-ipc och 26-mes steraner som förekommer i gamla bergarter, är osannolikt tillskrivet en isolerad gren eller utrotad stamgrupp av demosvampar, "Kärleken sa." Snarare förmågan att göra sådana okonventionella steroider uppstod sannolikt djupt inom demospongens fylogenetiska träd men omfattar nu en bred täckning av moderna demosvampgrupper. "

Papperets titel är "Demosponge steroid biomarker 26-methylstigmastane tillhandahåller bevis för neoproterozoiska djur."