Ny forskning har identifierat en tydlig ansvarighetsklyfta i den nuvarande lagstiftningen om informationsfrihet (FOI) när det gäller utlagda offentliga tjänster.
Forskningen, som fokuserade på outsourcing genom Private Finance Initiative (PFI), fann höga nivåer av icke-avslöjande på grund av antingen avslag/delvis avslag eller uteblivet svar på FOI.
University of Leeds forskare kräver nu omfattande reformer av nuvarande FOI-lagar för att säkerställa korrekt offentlig granskning, vilket de anser är särskilt viktigt när det gäller viktig säkerhetsinformation och skolornas villkor, sjukhus och lägenheter.
Studiens huvudförfattare Megan Waugh, en Ph.D. forskare vid Leeds, sa:"Den nuvarande FOI-lagen är inte lämplig för denna nya tidsålder av outsourcing. Genom Private Finance Initiative, den privata sektorn blev alltmer ansvarig för utlagda offentliga tjänster och statliga utgifter.
"Våra FOI-förfrågningar skickades till offentliga myndigheter med PFI-kontrakt, inklusive statliga myndigheter, NHS litar, råd och polis- och brandmyndigheter, men vi kämpade för att låsa upp viktig information om PFI-system."
Under 2016 och 2017, Megan Waugh och Dr. Stuart Hodkinson från School of Geography i Leeds skickade in 687 FOI-förfrågningar.
De täckte 678 av de 715 operativa PFI-projekten i Storbritannien, och 315 av de totalt 331 involverade offentliga myndigheterna, uppgår till 95 % täckning av kontrakt och myndigheter.
Studien, publiceras i Parlamentariska angelägenheter , visar att för 42 % av förfrågningarna lämnades ingen som helst information, och endast 24 % resulterade i full avslöjande.
I mer än hälften av fallen myndigheterna svarade inte inom den lagstadgade 20-dagarsperioden – vilket överskred den lagliga gränsen enligt FOI:s riktlinjer. Endast 5 % av de sena svaren gav en juridisk motivering för att göra det.
I många fall, studien visar hur forskare inte kunde få tillgång till grundläggande information som antalet och placeringen av byggnader eller platser över PFI-system.
Ämnen för FOI:erna inkluderade också förfrågningar om detaljer om säkerhetsrevisioner på offentliga byggnader och detaljer om ekonomiska påföljder för dålig prestation på PFI-kontrakt.
Studien fann också ett överdrivet beroende av icke-undantag som skäl för att undanhålla information, såsom juridiska undantag eller kostnader. Detta, forskarna hävdar, väcker oro över den taktik som används för att undvika att engagera sig i argument av allmänt intresse.
Megan Waugh fortsatte:"Säkerhetsproblem, kontroverser och kritik har plågat PFI-projekt under flera decennier.
"Frånvaron av systematisk kund- eller statlig övervakning av PFI-kontrakt, såväl som bristen på öppna data om varje projekt, innebär att vi har blivit allt mer beroende av FOI och annan lagstiftning för att ta reda på viktig information om PFI-system.
"Men den här forskningen har väckt allvarliga frågor om lämpligheten och effektiviteten av Storbritanniens nuvarande lagstiftning som ett ansvarsverktyg."
Studiens medförfattare Dr. Stuart Hodkinson, docent vid Geografihögskolan, sade:"Den djupa svårigheten att avslöja även den mest grundläggande informationen om PFI-kontrakt lyser ett ljus på det nuvarande ansvarsvakuumet för PFI-system.
"FOI-lagstiftning bör tillhandahålla de medel med vilka allmänheten kan hitta, bland annat, viktig information om säkerheten för deras boende och arbetsplatser. Våra resultat visar att lagen för närvarande är för svag för att vara effektiv och att den flagrant ignoreras av offentliga organ."
Även om PFI har fallit i onåd sedan 2010 och framtida PFI-system avslutades officiellt i Storbritanniens budget för oktober 2018, det finns för närvarande mer än 700 PFI-system som är verksamma nationellt, med ett sammanlagt kapitalvärde på £59 miljarder och totala avtalsenliga betalningar värda £309 miljarder under perioden 1990 till 2050.
Forskarna kräver att lagstiftnings- och regelreformen utvidgas till att omfatta stora privata företag som ansvarar för offentliga tjänster och att PFI-kontrakt ska vara tillgängliga och publiceras online.
Dessutom, de rekommenderar att nya verkställighetsbefogenheter bör inkluderas för att göra det möjligt för informationskommissionären att ifrågasätta taktik som används av offentliga myndigheter som undanhåller information som anses vara i allmänhetens intresse.
Andrew Slaughter, Labour Hammersmith MP som har kampanjat för bättre FOI-lagar, sade:"Denna forskning talar för en omfattande reform av lagstiftningen om informationsfrihet 20 år efter att den ursprungliga lagen antogs.
"Det finns ett växande stöd för att uppdatera Freedom of Information Act för att ta hänsyn till ökningen av outsourcing - i parlamentet, i samhället i stort och från informationskommissionärens kansli. Detta dokument ger bevis och analys för att stödja kampanjen.
"Jag hoppas att den nya regeringen ser allvarligt på att reformera och förbättra allmänhetens tillgång till information."
