Indien är en av världens största livsmedelsproducenter. Ironiskt, landet är också hem för den största befolkningen av hungriga människor och en tredjedel av världens undernärda barn. Global Hunger Index rankar Indien på 102:a plats bland 117 länder.

Covid-19-pandemins förlopp har förvärrat dessa tillstånd. Viruset har stört globala och lokala livsmedelssystem, och Indiens fattiga och hungriga drabbas värre än någonsin.

Hur COVID-19 skakar matsystem

Tidigare i år, före pandemin, Indien förberedde sig för att fylla alla potentiella handelsvakuum som skulle uppstå från länder som övervägde handelsrestriktioner mot Kina som inkluderade livsmedel som ris, lök, potatisar, grönsaker, mango och honung.

Indien var också ute efter att exportera jordbruksprodukter till ett värde av 100 miljarder USD till 2025, utnyttja nya marknader i Latinamerika och Oceanien.

Och den förväntade sig en rekordskörd på 295,7 miljoner ton i år.

I mars, när fall av covid-19 först upptäcktes i landet, situationen tog en 180-graders vändning.

En hastig rikstäckande låsning skakade landet, inklusive dess fragmenterade och ömtåliga livsmedelssystem och leveranskedjor.

Livsmedels- och jordbruksorganisationen (FAO) uppskattar att nästan 40 % av den mat som produceras i Indien går förlorad eller slösas bort varje år på grund av ineffektiva leveranskedjor.

En brist på kyl- och lagringsanläggningar i Indien innebär också att 20 % av hela livsmedelsproduktionen går förlorad innan den når marknaden.

Pandemin förstärkte sårbarheterna i det nationella livsmedelssystemet. Det har stört lokala, regionala och nationella leveranskedjor, vilket bidrar till effekterna av landets problem med matsvinn.

Små odlare har fått sälja sina produkter med förlust, om de överhuvudtaget har kunnat sälja den. Lök ruttnar i behållare, en följd av störtande cateringtjänster.

Lockdown-åtgärderna resulterade i allvarlig arbetskraftsbrist, skjuta upp veteskörden i mitten av april med två veckor. I de potatisproducerande delstaterna Uttar Pradesh och Västbengalen, ökad efterfrågan från återvändande migrantarbetare pressade upp priserna med 9 % på grossistnivå och 11 % i detaljhandeln.

Importen av livsmedel har också avstannat på grund av covid-19-pandemin.

Partiell hamnverksamhet och stängning av vägar och flygfrakt har hindrat spannmålsrörelsen över landet.

Desinformation om covid-19

Desinformation mitt i pandemin har nu dykt upp som ett wild card.

I storstäder, Priserna på kyckling och fårkött har ökat med 75 %.

På platser som Maharashtra, Sektorn har fått ett slag på 3 miljarder USD eftersom meddelanden som cirkulerar på sociala medier har spridit rykten om att covid-19 kan överföras via kycklingkött.

För att göra saken värre, risodling har hotats av en gräshoppsinvasion, som orsakar förödelse i Östafrika och redan har nått grannlandet Pakistan.

Förändrade väderförhållanden och lokal miljöförstöring har skapat de idealiska förhållandena för dessa glupska skadedjur att häcka. På timmar, en svärm på 1 km² som innehåller cirka 40 miljoner gräshoppor äter lika mycket mat på en dag som 35, 000 personer. Detta kan förstöra lokala livsmedelsförsörjningar.

Inverkan på jordbrukarna

I en kapplöpning mot tiden, producenterna försöker arbeta sig igenom rissåddssäsongen mitt i svår arbetskraftsbrist. Bönderna är strandsatta, oförmögna att resa till byarna där de normalt skulle vara anställda för säsongen.

Dessa logistiska begränsningar och partiella låsningar som hämmar arbetarrörelsen har ökat trycket på redan utträngda livsmedelsmarknader.

För dessa arbetare, pandemin och regeringens reaktion har skakat deras livsmedelsproduktion och tillgång till inkomst. Människor som arbetar i den informella sektorn står för 90 % av Indiens arbetskraft.

Utan utsikten att få en stadig inkomst, än mindre spara till osäkra tider, det var uppenbart att åtgärderna för att begränsa hälsokrisen skulle påverka dem inom jordbruket, konstruktion och tjänster svårast.

Eftersom människor har förlorat sina jobb och sina ringa inkomster, matosäkerheten har skjutit i höjden, och näringstryggheten försämrades bland de redan utsatta. Nära 38, 000 hjälpläger tillhandahåller grundläggande måltider till 16 miljoner människor varje dag i Indien under denna pandemi.

Många människor ställdes inför den grymma avvägningen mellan att trotsa lockdownen och fånga viruset eller att stanna hemma och se deras knappa matlager minska.

För de flesta, dock, det mer påtagliga dilemmat var mellan att svälta i staden eller att fortsätta vara undernärda i sina hembyar.

Försök att rädda Indien

Indiska människor känner väl till hunger. Cirka 196 miljoner människor är undernärda, och undernäring är den främsta orsaken till dödsfall och funktionshinder. Det är tydligt att livsmedelsförsörjningen fortfarande är en allvarlig utmaning.

Vissa regionala initiativ har syftat till att tillfälligt lindra situationen.

I Mumbai, det nygrundade Hunger Collective, en samarbetsrörelse för att hjälpa människor att säkra sina grundläggande behov under krisen, delar ut matransoner till behövande.

Organisationer fokuserade på data- och informationskommunikationsteknik, som Impactree, CI Metrices och EDUCO, har gått samman för att spåra migrantarbetare som strandat i Mumbai. Dessa grupper skickar denna information till icke-statliga organisationer som distribuerar mat i de samhällen där dessa arbetare finns.

Kollektivet har skänkt personlig skyddsutrustning, eller PPE, till vårdpersonal. Det samlade också in pengar för att säkerställa säker tågpassage till delstaten Tamil Nadu efter 7, 000 migrantarbetare strandade i delstaten Maharashtra.

Omfattningen av denna mobilisering av det civila samhället, dock, kan inte ge ett skyddsnät för de 60-80 miljoner arbetare som migrerar mellan stater. Detta kräver en regeringsledd insats av indiska proportioner.

Lektioner från Indien

Covid-19 utgör oöverträffade utmaningar för regeringar, företag och privatpersoner över hela världen.

För världens största demokrati och den största befolkningen av hungriga människor, nuvarande lokala och nationella ekonomiska och sociala stödåtgärder är en bra början.

Detta är, dock, bara en liten del av en lång resa för att etablera bred, inkluderande och jämlika försörjning och matsystem som kan börja täppa till kalori- och näringsklyftan för de fattiga.

Denna truism gäller för alla länder, oavsett BNP-nivåer.

Situationen i Indien har varit en väckarklocka till behovet av att omkonfigurera livsmedelssystem och de miljontals försörjning och liv som är beroende av dem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.