I en studie publicerad i Naturkommunikation , forskare från Max Planck Institute for Science of Human Historys institution för arkeologi, tillsammans med internationella partners, har presenterat bevis för att medelpaleolitiska verktygsanvändare var närvarande i Indien före och efter Toba-superuptionen 74, 000 år sedan. Fynden stöder argumenten att Homo sapiens fanns i södra Asien före stora vågor av mänsklig expansion 60, 000 år sedan, och att befolkningen uthärdade klimat- och miljöförändringar.

Superutbrottet i Toba var en av de största vulkanhändelserna under de senaste 2 miljoner åren, ca 5, 000 gånger större än Mount St. Helens utbrott på 1980-talet. Utbrottet inträffade 74, 000 år sedan på ön Sumatra, Indonesien, och påstods ha inlett en "vulkanisk vinter" som varade i sex till tio år, leder till en 1, 000 år lång nedkylning av jordens yta. Teorier påstod att vulkanutbrottet skulle ha lett till stora katastrofer, inklusive decimering av homininpopulationer och däggdjurspopulationer i Asien, och vår egen art nästan utrotas. De få överlevande Homo sapiens i Afrika sades ha överlevt genom att utveckla sofistikerade sociala, symboliska och ekonomiska strategier som gjorde det möjligt för dem att så småningom expandera och befolka Asien 60, 000 år sedan i en enda, snabb våg längs Indiska oceanens kustlinje.

Fältarbete i södra Indien utfört 2007 av några av denna studies författare utmanade dessa teorier, leder till stora debatter mellan arkeologer, genetiker och jordforskare om tidpunkten för mänskliga spridningar från Afrika och effekterna av Toba-superuptionen på klimat och miljö. Den aktuella studien fortsätter debatten, ger bevis för att Homo sapiens var närvarande i Asien tidigare än väntat och att Toba superutbrott inte var så apokalyptiskt som man trodde.

Toba vulkaniska superutbrottet och mänsklig evolution

Den aktuella studien rapporterar om en unik 80, 000 år långt stratigrafiskt rekord från Dhaba-platsen i norra Indiens Middle Son Valley. Stenverktyg som avslöjats i Dhaba i samband med tidpunkten för Toba-händelsen ger starka bevis på att medelpaleolitiska verktygsanvändande populationer fanns i Indien före och efter 74, 000 år sedan. Professor J.N. Kompis, chefsutredare från University of Allahabad i Indien noterar att "Även om Toba-aska först identifierades i Son Valley på 1980-talet, tills nu har vi inte haft associerade arkeologiska bevis, så Dhaba-webbplatsen fyller i en stor kronologisk lucka."

Professor Chris Clarkson vid University of Queensland, huvudförfattare till studien, lägger till, "Befolkningen i Dhaba använde stenverktyg som liknade de verktygssatser som användes av Homo sapiens i Afrika samtidigt. Det faktum att dessa verktygssatser inte försvann vid tiden för Toba-superuptionen eller förändrades dramatiskt kort därefter tyder på att mänskliga befolkningar överlevde den så kallade katastrofen och fortsatte att skapa verktyg för att modifiera sina miljöer." Dessa nya arkeologiska bevis stöder fossila bevis för att människor migrerade ut ur Afrika och expanderade över Eurasien före 60, 000 år sedan. Det stöder också genetiska fynd att människor korsas med arkaiska arter av homininer, som neandertalare, före 60, 000 år sedan.

Toba, klimatförändringar och mänsklig motståndskraft

Även om Toba-superuptionen var en kolossal händelse, få klimatologer och jordforskare fortsätter att stödja den ursprungliga formuleringen av scenariot "vulkanisk vinter", vilket tyder på att jordens avkylning var mer dämpad och att Toba kanske inte faktiskt orsakade den efterföljande istiden. Nya arkeologiska bevis i Asien, inklusive resultaten som grävdes fram i denna studie, stöder inte teorin att homininpopulationer dog ut på grund av Toba-superuptionen.

Istället, arkeologiska bevis tyder på att människor överlevde och klarade av en av de största vulkaniska händelserna i mänsklighetens historia, demonstrerar att små grupper av jägare-samlare var anpassningsbara inför miljöförändringar. Ändå, folken som bodde runt Dhaba mer än 74, 000 år sedan verkar inte ha bidragit nämnvärt till genpoolen hos samtida folk, antyder att dessa jägare-samlare sannolikt stod inför en rad utmaningar för sin långsiktiga överlevnad, inklusive de dramatiska miljöförändringarna under de följande årtusendena. För att sammanfatta de bredare konsekvenserna av denna studie, Professor Michael Petraglia vid Max Planck Institute säger, "Det arkeologiska dokumentet visar att även om människor ibland visar en anmärkningsvärd nivå av motståndskraft mot utmaningar, det är också tydligt att människor inte nödvändigtvis alltid blomstrade på lång sikt."