Upptäckten av en underjordisk gravplats från 1300-talet djupt inne i Gabons tropiska skog kan kasta ljus över en föga känd period i Afrikas historia.

Hundratals medeltida artefakter är utspridda med mänskliga kvarlevor på botten av en grotta i sydöstra delen av landet, upptäcktes av en fransk geo-arkeolog 2018.

"Detta är en unik upptäckt i Afrika, eftersom mänskliga kvarlevor nästan inte existerar, sa Richard Oslisly, leda en expedition finansierad av National Agency of National Parks.

Uppdraget finansieras också av den lokala miljöavdelningen av Singapores palmoljejätte Olam International, som är väletablerat i Gabon.

Det finns inga gyllene tallrikar eller diamanter i slutet av de 25 meter (82 fot) repet som behövs för att nå golvet i grottan, men platsen som heter Iroungou är fortfarande en skattkammare för forskare.

Nästan 30 skelett har upptäckts på tre nivåer, med mer än 500 metallföremål gjorda mestadels av järn och allt från knivar, yxor och spjutspetsar till armband och kragar. Forskare hittade också 39 genomborrade tänder från hyenor och pantrar.

Oslisly, 69, började bara tala om upptäckten ett år efteråt, men det har orsakat en våg av spänning och hopp i det regionala forskarsamhället.

"Denna grotta kommer att göra det möjligt för oss att ta reda på lite mer om dessa folk i centrala Afrika, i stort sett oregistrerad i historien, " sa den franska forskaren på sitt kontor i Libreville, full av lokala antikviteter.

"Exceptionella lämningar"

I Afrika söder om Sahara, "jordar är mycket sura, så allt av mänskligt och animaliskt ursprung bryts ner väldigt snabbt, sade Geoffroy de Saulieu, en arkeolog vid Frankrikes forskningsinstitut för utveckling (IRD).

"Det är exceptionellt att få tag på den här typen av lämningar."

Med kol-14-datering på 10 lårben – eller lårben – var det möjligt att datera skeletten i grottan på 1300-talet, en sevärd upptäckt i sig.

I denna del av världen, spår av det förflutna är ovanliga, men det beror också delvis på att arkeologisk forskning i allmänhet är otillräckligt finansierad och kommer sent på dagen.

De första skrivna texterna om Gabon kom från europeiska äventyrare som landade på dess Atlantkust i slutet av 1400-talet.

Det var inte förrän på 1800-talet som upptäcktsresande vågade sig långt in i landet på territorium nästan helt täckt av skog.

Den muntliga uppteckningen av inhemska klaner och familjer som överlämnats i byar "låter oss inte gå längre tillbaka än ett eller två århundraden, sade Louis Perrois, en fransk antropolog som har studerat muntlig tradition i stora delar av Gabon sedan 1960-talet.

När forskare ifrågasatte de äldste i byarna runt Iroungou-grottan, ingen var medveten om webbplatsens existens. Byborna sa att de inte hade någon aning om vilka män och kvinnor som begravdes där kunde vara.

Molartänder utvunna från skallar har skickats till Frankrike för DNA-testning. Forskare kan också räkna med en DNA-bas sammanställd med salivdata från folk i centrala Afrika.

Oslisly hoppas kunna "korskontrollera data och, kanske, för att hitta ättlingarna till dessa skelett, " med DNA-verktygen som används av lingvister.

Bendiagnos

I mars, ett team av antropologer och specialister inom benpatologi – personer med färdigheter att diagnostisera sjukdomar från lämningar – skulle gå ner i grottan.

"Vi kommer att ta reda på mer om kosten för de begravda människorna, och de sjukdomar de har fått under sina liv, säger Oslisly, fortfarande entusiastisk efter 35 års arbete i Gabon och Kamerun.

"Framför allt, vi ska lära oss vad de dog av, " han lade till.

Förutom en kollektiv begravningsplats som grävdes upp i Benin City i södra Nigeria på 1960-talet, Iroungou är den enda grottgraven som finns i Afrika.

Som Iroungou-skeletten, benen i Benin City har daterats till 1300-talet, en epok som bevittnade många afrikanska civilisationers fall, enligt flera historiker.

Vissa forskare undrar om Afrika drabbades av den stora pesten, under samma decennier som den härjade i Europa och Asien. Kanske har Iroungou-benen ett svar.

"I Benin City, ADN sparades inte, men i Iroungou är benen i mycket bra form, " säger de Saulieu.

© 2020 AFP