COVID-19 är ett sällsynt ögonblick i tiden där individuella beteenden kan ha djupgående effekter på samhället.

För att ta itu med några av de negativa effekterna, Politiker pratar med allmänheten med en stil som är bekant för alla som har tagit hand om barn:kraftfulla och direkta vädjanden om att sluta ägna sig åt ohjälpsamma beteenden.

Ta exemplet med hamstring. En vecka sedan, Premiärminister Scott Morrison sa:"Sluta hamstra. Jag kan inte vara mer rak på det. Sluta med det. ... Det är en av de mest nedslående sakerna jag har sett i Australiens beteende som svar på den här krisen."

Victorias premiärminister Daniel Andrews och NSW:s premiärminister Gladys Berejiklian använde liknande "sluta med detta"-kommunikation.

Klart, detta beror på frustration. Men detta förhållningssätt till beteendeförändring kan göra mer skada än nytta av tre skäl som är väletablerade inom beteendevetenskap:negativa normativa meddelanden, paternalistiska meddelanden och opålitliga budbärare.

Att säga "gör inte" något gör beteendet mer sannolikt

Det är allmänt känt inom beteendevetenskapen att våra intryck av vad andra människor gör påverkar vårt eget beteende.

I forskning utförd av ledande psykologiforskare, inklusive Wes Schultz och Robert Cialdini, människor informerades om hur mycket energi deras grannar använde för att se vilken inverkan de skulle få på deras egen användning.

Viktigt, det påverkade hög- och lågenergianvändare på olika sätt – höganvändare minskade sin användning, men låga användare ökade sina.

Lärdomen här är att människor letar efter signaler – både medvetet och omedvetet – som talar om för dem vilka beteenden som är normala, och denna uppfattning är ett kraftfullt inflytande på deras eget beteende.

Så när ledare säger "sluta göra" något, människor kan tolka detta som att "många människor gör det här, annars skulle de inte säga att de inte skulle göra det" och "eftersom många människor gör det, det är en normal sak att göra."

Så budskapet kan ha motsatt effekt mot vad som är avsett – det oönskade beteendet ökar eftersom det upplevs som normalt.

En positivt fokuserad kampanj som fungerade

Som beteendeforskare, vi har använt denna etablerade princip för att skapa en framgångsrik offentlig massmediakampanj i Victoria.

Många år sedan, den viktorianska avdelningen för hälsa och mänskliga tjänster stod inför utmaningen att onödiga samtal till 000 larmcentralen ökade snabbare än befolkningstillväxten.

Vår bakgrundsundersökning visade att tidigare kampanjer med fokus på "gör inte det här" meddelanden orsakade en ökning av onödiga samtal till 000 eftersom det främjade "negativa normer".

Så, vi fokuserade på motsatsen – en positiv (gör detta) kampanj, Rädda liv. Spara ambulanser för nödsituationer. En uppföljningskampanj, Möt teamets framhävda alternativ till att ringa 000 för mindre åkommor—apotek, joursjuksköterskan och lokala allmänläkare.

Dessa kampanjer var framgångsrika i att förändra attityder till lämplig ambulansanvändning, leder till förändringar i målbeteendet - färre onödiga samtal till 000. Ambulans Victorias vd Tony Walker sa:"I mina tankar har det hjälpt till att rädda liv ... Vi såg en minskning av samtalen - runt 50 färre per dag och det är 10 ambulanser som därför var tillgängliga ."

Varför "top-down" meddelanden är ineffektiva

När politiker formulerar ett budskap på ett paternalistiskt sätt till väljare, det kan också vara ineffektivt av minst två skäl.

Den första är att beteendet som politiker försöker korrigera kan verka helt rimligt och rationellt för de som gör det. Således, Att smutskasta människor för sådant beteende är sannolikt ineffektivt. (Till exempel, de kanske säger, "min situation är annorlunda för att..." eller "jag gör det för min familj".)

Som ett resultat, meddelandet och/eller källan skulle avvisas. Det kan leda till att folk då avfärdar framtida budskap från politiker.

En annan fråga är att meddelanden som görs på ett "top-down" sätt hotar vår autonomi - ett av de viktigaste mänskliga behoven, och en direkt relaterad till välbefinnande.

När autonomin är hotad, människor reagerar på olika sätt. Dessa inkluderar uttryck för misstro ("jag gillar det inte") eller tvivel ("behövs det här?"), undvika meddelandet, och – viktigast av allt i covid-19-sammanhang – ansträngningar för att återhämta autonomi genom att trotsa förändringar.

Den paternalistiska tonen förstärks av det faktum att tyvärr, politiker är inte månadens smak.

Forskning visar att förtroendet för federala och statliga regeringar är på den lägsta nivån någonsin, med nästan två tredjedelar av människor som tror att politiker saknar ärlighet och integritet.

Och som framhållits i en nyligen publicerad rapport från Australian and New Zealand School of Government, ta itu med denna fråga, som covid-19, är inte en "quick fix".

Hur ska meddelandet ändras?

Så, vad borde regeringen göra annorlunda i sina meddelanden om coronaviruset? Här är några enkla strategier.

Först, betona positiva beteenden. Tacka människor för deras goda uppförande, vilket Berejiklian också gjorde i sin adress, är en bra början. Detta kan också dra nytta av hur väl samhällen reagerade på sommarens skogsbränder. Till exempel, ett positivt meddelande kan säga:"Precis som i skogsbränderna, Australier tar hand om varandra i covid-19-svaret. Många lyssnar på råd att stanna hemma. Detta räddar liv. "

Andra, ändra den paternalistiska tonen till ett mer inkluderande språk som gör att människor känner sig delaktiga i förändringen. Regeringar och andra budbärare bör förstärka meddelanden som säger "tillsammans, vi bekämpar ett virus för att rädda liv”.

Till sist, överväga andra budbärare. Till exempel, bra förespråkare för icke-hamstringsbeteenden kan vara äldre, välrespekterade australiensare som den pensionerade AFL-spelaren Ron Barassi eller före detta generalguvernören Quentin Bryce. Röster från respekterade personer som dessa kan nå människor som stämmer bort allt politiker säger.

Det här är en otroligt svår tid för regeringar och andra ledare. De får de allra bästa råden från medicinska experter, baserat på bästa tillgängliga kunskap, om vilka beteenden som kan platta kurvan för coronavirusinfektioner.

Att lägga till insikter från beteendevetenskap kan hjälpa till att säkerställa att de budskap de levererar har bästa möjliga effekt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.