Med gator öde, sjukhus fulla och bårhus som kämpar för att klara av antalet kroppar, det är inte förvånande att vissa människor gör jämförelser med apokalypsen.

Idén om en apokalyps, en tid av katastrofalt lidande, har funnits i tusentals år.

Även om saker och ting verkade dystra under antika kristider, min forskning om forntida apokalypticism och dess långa historia tyder på att det var viktigt att odla hopp under tider av kaos.

Forntida apokalypticism

Ordet apokalypticism kommer från det antika grekiska ordet "apokalypsis, " som betyder ett "avslöjande" eller en "uppenbarelse." Forskare definierar apokalypticism som en social och religiös rörelse som ser världen i skarpa termer, som dramatiska visioner som avslöjar en kamp mellan gott och ont och en kommande domedag.

I mer allmänna termer, apokalypticism förklarade orsaken till en kris och hur människor borde reagera på den. Framtiden, i de flesta former av apokalyptiskt tänkande, innebar en överhängande katastrofal förändring:ett nytt rike, en ny världsordning.

Apokalyptiska idéer är ett viktigt tema i Bibeln. Den bibliska Uppenbarelseboken, till exempel, skrevs under en tid av politisk omvälvning när kristna förföljdes.

Dess dramatiska visioner inkluderade "kvinnan som satt på ett scharlakansrött odjur ... med sju huvuden och tio horn." Denna vision, som förmodligen anspelade på imperiets politiska myndigheters tyranni, var paradoxalt nog en inspirationskälla för tidiga kristna, för det gav röst åt deras lidande.

Men långt innan Uppenbarelseboken skrevs, apokalyptiskt tänkande slog rot i den antika judendomen under tider av betydande politisk oro, våldsamt förtryck och social förödelse.

Daniels bok återspeglar en sådan kris:Delar av denna bok skrevs som svar på erövringarna av Jerusalem av en seleukidisk kung vid namn Antiochus Epifanes. Antiochos vanhelgade det judiska heliga templet i Jerusalem under det andra århundradet f.Kr. genom att sätta upp ett altare till Guden Zeus inom templets område.

Boken tar upp folkets lidande, den påminner om våldets historia och skildrar denna historia med skrämmande visioner. Men den talar också om en kommande domedag som kommer att följas av ett nytt rike – ett rike som är evigt och står i kontrast till tidigare tiders förtryck.

Dödahavsrullarna, dateras till perioden strax efter de apokalyptiska skrifterna i Daniels bok, talade om förestående fruktansvärda strider mellan gott och ont.

Mycket av det som forskare vet om det judiska samfundet som skrev och bevarade Dödahavsrullarna, talar till ett folk i kläm på vad som såg ut att vara den yttersta tiden.

Kristendomens ursprung ligger i tidiga judiska apokalyptiska världsbilder:Johannes Döparen, Jesus, och aposteln Paulus verkade alla ha apokalyptiska världsbilder och predikade budskap om den nära förestående yttertiden.

Med sin betoning på en kommande domedag, en ofta åtföljd av dramatiska och destruktiva omvandlingar, apokalypticism verkar pessimistisk. Det talar verkligen om svåra omständigheter, såväl som till rädsla och lidande.

Apokalyptiskt hopp

Men det finns en viktig egenskap hos apokalypticismen som ofta förbises och den hjälper till att förklara varför den fortsätter att dyka upp igen genom historien och i vår egen tid.

På kraftfulla och viktiga sätt, apokalypticism handlade om hopp. Det antika grekiska ordet för hopp – elpis – belyser hur nära förknippade rädsla och hopp fanns i den antika världen:Elpis hänvisade till förväntan eller förväntan om en god och säker framtid, men det kan också syfta på rädslan för det okända.

Apokalypticism odlade en känsla av mening och uppmuntran genom svåra omständigheter. Den försökte förstå lidande, och det förutspådde ett slut på lidandet. Genom att göra så, det gav människor hopp. Framför allt, apokalyptiskt tänkande band människor samman i osäkra och utmanande tider.

Paulus skrev att domens dag kommer att komma "som en tjuv om natten" och han uppmuntrade sina anhängare att ha "hoppets fasthet" mitt i krisen. Uppenbarelseboken talar upprepade gånger om "tålig uthållighet" och den kräver kärlek och tro under tider av förföljelse och förtryck.

Daniels bok skriver poetiskt om dem som "kommer att lysa som himlens ljus" under tiden efter apokalypsen. Andra apokalyptiska texter, som de sibylliska oraklen, beskriv poetiskt ett kommande ljus, ett "liv utan vård, "och en tid då "jorden kommer att tillhöra alla lika."

Det är denna egenskap av hopp och uthållighet som kan vara viktigast för vår egen tid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.