Många stater har policyer som försöker hjälpa tidigare fängslade personer att hitta arbete genom att begränsa en arbetsgivares möjlighet att komma åt eller använda brottsregister som en del av anställningsprocessen.

Men det finns få bevis för att dessa restriktioner hjälper fäder som inte är bosatta att ge ekonomiskt stöd till sina barn, enligt Allison Dwyer Emory, en University at Buffalo sociolog och medförfattare till en ny studie av ett tvärvetenskapligt team av forskare från UB, Rutgers University, Cornell University och Boston University.

"Vi finner att fäder med en historia av fängelse ger mindre stöd till sina barn och samlar på sig större efterskott, " säger Dwyer Emory. "Vidare, i stater med mer begränsad tillgång till register, fäder som aldrig har suttit fängslade ger mindre formellt stöd och drar på sig mer skulder, även om de verkar kompensera med mer informellt stöd, möjligen på grund av rasdiskriminering av svarta män i anställningsprocessen."

Fynden publicerades i Russell Sage Foundation Journal of the Social Sciences , som ger öppen tillgång till studien.

Stater som begränsar tillgången till onlinedatabaser för kriminalregister kan minska kostnaderna för fängelse för fäder, men samtidigt, de kan skapa möjligheter till en annan typ av diskriminering om arbetsgivare, i avsaknad av information, standard till rasstereotyper.

"Det är svårt att skilja diskriminering på grund av ett brottsregister från diskriminering på grund av ras, och politik som riktar sig till den ena utan den andra kanske inte fullt ut kan uppnå sina mål, " säger Dwyer Emory, en expert på familjedemografi, kriminologi och socialpolitik.

"Fäder arbetar hårt för att försörja sina barn. När diskriminerande arbetsmarknader gör det svårt för dem att betala formellt barnbidrag, de ger informellt kontantstöd till sina barn istället – även när de blir skuldsatta för obetalt formellt stöd.

"Vi måste vara noga med att se till att policyer stödjer fäders förmåga att finnas där för sina barn.

Det politiska sammanhanget är avgörande, enligt Dwyer Emory.

"Vi vill veta om dessa policyer hjälper fäder att bli bättre föräldrar eller gör det svårare för dem att bli bättre föräldrar, " säger hon. "De här policyerna verkar inte vara förknippade med att fäder som har en historia av fängelse betalar mer stöd, men de verkar vara förknippade med fäder, särskilt afroamerikanska fäder, som aldrig har suttit fängslade, ger mindre formellt barnbidrag."

Forskarna använde data från Fragile Families and Child Well-Being Study, ett urval av övervägande ogifta föräldrar som fick barn i en stor amerikansk stad på 1990-talet följde med tiden.

Den innovativa forskningen inkluderar också statlig information från varje år av datamängden, inklusive vilka policyer som fanns på plats för specifika stater vid specifika tidpunkter, samtidigt som de bryter ut både formellt och informellt stöd som fäder ger sitt barn.

Formellt barnbidrag är ett domstolsbeslut som anger ett belopp som varje månad är skyldig en vårdnadshavare. Men vissa par har informella arrangemang, gjorda utanför domstol, där pappor bidrar när de har pengarna antingen istället för eller utöver det formella stödet.

Forskarna inkluderade också efterskott i sin studie, vilket är den skuld fäder bygger upp när de inte betalar det formella barnbidraget fullt ut.

"Resestående är särskilt viktigt när man tänker på fäder med en historia av fängelse, eftersom efterskott i vissa stater kan fortsätta att uppstå medan en far är fängslad, " säger Dwyer Emory. "Dessa fäder börjar efter i sina betalningar direkt efter frigivningen, vilket kan orsaka en cykel där tillräckligt höga skulder gör att fäder löper större risk att bli fängslade i framtiden."

Resultaten, säger Dwyer Emory, föreslå ett försiktigt tillvägagångssätt.

"Dessa policyer är idealiskt utformade för att hjälpa fäder att försörja sig själva och sina familjer, men vi måste fråga och studera om de faktiskt kan vara i vägen, särskilt för dem som riskerar att utsättas för diskriminering på arbetsmarknaden. Vi kanske istället måste överväga olika politiska tillvägagångssätt som tar itu med rasdiskriminering när vi anställer direkt, att ta bort hinder för fäder med brottsregister som licensrestriktioner, eller ändra incitamenten för arbetsgivare att anställa eller undvika personer med register, " säger hon. "Vi oroar oss för att detta skulle kunna bidra till cykler mellan generationerna av nackdelar och diskriminering."

Fängelse och dess konsekvenser efter fängelse påverkar miljontals familjer i USA, enligt Dwyer Emory, som arbetade med Lenna Nepomnyaschy, en docent, och Alexandra Haralampoudis, en doktorsexamen kandidat, vid Rutgers School of Social Work; Maureen R. Waller, en docent vid Cornell University; och Daniel P. Miller, en docent vid Boston University School of Social Work.

Författarna betonar behovet av ytterligare forskning om vi bättre ska förstå de mekanismer genom vilka dessa föreningar fungerar för att avgöra hur policyer bättre kan stödja fäders förmåga att försörja sina barn.