Många kvinnor "risker" att låta naturligt grått hår synas för att känna sig äkta, visar en ny studie.

Forskare från University of Exeter undersökte kvinnor som valde att inte färga sitt gråa hår, och hittade en "konflikt" mellan att se naturlig ut och att ses som kompetent.

Deltagare i studien – mestadels från engelsktalande länder – tillhörde onlinegrupper vars medlemmar låter sitt naturliga gråa hår synas, och forskarna noterade "solidaritet och systerskap" bland dessa kvinnor.

"Vi är alla begränsade av samhällets normer och förväntningar när det kommer till utseende, men förväntningarna är mer rigorösa för kvinnor – särskilt äldre kvinnor, " sa huvudförfattaren Vanessa Cecil, från University of Exeter.

"Den gamla kvinnan är en oönskad karaktär i västerländska samhällen, att ses som inkompetent eller obehaglig – om hon överhuvudtaget ses.

"I vår studie, vi ville förstå varför vissa kvinnor väljer naturligt grått hår.

"Inför omöjliga standarder att vara naturlig och förbli ungdomlig för alltid, dessa kvinnor gör vad de kan för att behålla status.

"Även om många rapporterade negativa konsekvenser som att bli ignorerad eller behandlad som mindre kompetent, de kände sig också gladare över att "få min naturliga flagga."

"Vi fann också att kvinnor valde att kompensera för att de blivit gråa genom att använda andra skönhetsmetoder - så att omfamna grått är inte detsamma som att se gammal ut.

"Gråhårig och ungdomligt glamorös är en sak, men i västerländska samhällen är det fortfarande inte okej att se gammal ut."

Svar från de 80 deltagarna, medlemmar i två Facebook-grupper om övergång till naturligt grått hår, föreslog att den viktigaste avvägningen var mellan autenticitet och att ses som kompetent.

Kvinnor rapporterade att de skämdes – inklusive av familj och vänner – för att de var för naturliga ("låt sig gå") men ville också undvika att se ut som om de för mycket försökt dölja sin ålder ("fårkött klädd som lamm").

De som fick stöd av partners, familj och vänner hade en "lättare tid" av övergången till grått, sa Cecil.

Många kvinnor har valt naturligt grått hår under COVID-lockdowns – både för att frisörer har stängts och på grund av att de spenderar mindre tid offentligt, inklusive på jobbet.

"Det här verkar ha påskyndat ett skifte som redan ägde rum, med fler och fler kvinnor som väljer att inte färga sitt hår, sa Cecil.

Pappret, publiceras i tidskriften Journal of Women &Aging , har titeln:"Könsbunden ålderism och grått hår:måste äldre kvinnor välja mellan att känna sig autentiska och se kompetenta ut?"