Så kallade "vita lögner" - berätta för en make att du gillar deras undermåliga matlagning, eller berömma en väns föga smickrande frisyr – tjäna ett syfte. Men de kan orsaka problem på arbetsplatsen, där ärlig feedback, även när det är negativt, är viktigt.

Kvinnor är mer benägna att få felaktig prestationsfeedback, enligt ny forskning av Lily Jampol, Ph.D. '14, och Vivian Zayas, docent i psykologi vid College of Arts and Sciences, publiceras i Personlighet och socialpsykologi Bulletin .

I deras tidning, "Gendered White Lies:Kvinnor får uppblåst prestationsfeedback jämfört med män, "Zayas och Jampol finner att underpresterande kvinnor ges mindre sanningsenlig men snällare prestationsfeedback jämfört med lika underpresterande män.

Vita lögner berättas för att bevara relationer, undvika att skada den andra personen eller att framställa sig själv i ett positivt ljus, bland andra skäl, sa Jampol. Även om de ofta återspeglar godartade avsikter, i vissa sammanhang kan de vara problematiska.

"Med tanke på att feedback på utvecklingsprestationer är en allestädes närvarande och viktig process på de flesta arbetsplatser och i många människors arbetsliv, tillgång till rättvis och korrekt feedback bör vara tillgänglig för alla som behöver förbättringar, oavsett hans eller hennes sociala grupp, " skrev författarna. "Här har vi avslöjat en faktor som kan, till en viss grad, hindra denna tillgång - att vara kvinna."

Studien kompletterar en robust samling forskning som visar könsskillnader i prestationsutvärderingar. Tidigare forskning har visat, till exempel, att kvinnor beskrivs varmare och med mer positiva ord än män i narrativa prestationsrecensioner, samtidigt som den utvärderas mer negativt utifrån mer objektiva, kvantitativa prestationsmått. Kvinnor får beröm för sitt arbete samtidigt som de tilldelas mindre resurser än män. Kvinnor rapporterar också att de får mindre negativ feedback från chefer.

Det primära syftet med denna nya studie, Zayas sa, var "att tillhandahålla empiriska bevis för att det finns en större benägenhet att positivt förvränga information, eller berätta vita lögner, till kvinnor under person-till-person-feedback."

Forskarna använde två studier för att testa denna hypotes.

I den första, som mätte deltagarnas uppfattning om en annan persons handlingar, deltagarna läste en hypotetisk chefs bedömning av en anställds dåliga prestationer. Sedan läser de vilken feedback chefen valt att ge direkt till medarbetaren. Deltagarna tilldelades slumpmässigt att läsa olika feedbackpåståenden, allt från sanningsenlig feedback, vilket var det hårdaste, till det minst sanningsenliga uttalandet, vilket också var det finaste.

Studiedeltagarna ombads gissa medarbetarens kön utifrån den feedback chefen hade valt att ge.

"Deltagare gissade överväldigande att en underpresterande anställd som hade fått höra en vit lögn - den minst sanningsenliga, men den finaste feedbacken - var en kvinna, sade Jampol, en mångfald, aktie- och inkluderingsstrateg på ReadySet, ett konsultföretag i Oakland, Kalifornien. "Detta fynd tyder på att deltagarna tror att detta är en trolig händelse när de ger feedback."

Den andra studien undersökte om deltagarna själva var mer benägna att berätta vita lögner till en underpresterande kvinna, jämfört med en man.

För den andra studien, forskarna bad deltagarna att betygsätta två dåligt skrivna uppsatser, med författarna identifierade enbart med sina initialer, AB eller SB; deras kön var inte kända. Med tanke på att deltagarna inte visste könet på författarna och att utvärderingen gjordes privat, deras betyg representerar hur de verkligen utvärderade uppsatsen.

Efter att ha lämnat in sina betyg, studiedeltagare ombads ge feedback direkt till varje skribent via chatt, så att författaren kunde förbättra sig. Vid denna tidpunkt, författarnas namn (Andrew eller Sarah) avslöjades, avslöjar att en var en man, den andra en kvinna. Deltagarna lämnade ett betyg till varje författare, samt innehållsliga kommentarer för att förbättra sina uppsatser.

Deltagarna var mer benägna att berätta vita lögner till den kvinnliga författaren, blåsa upp Sarahs betyg nästan ett helt bokstavsbetyg högre än från deras första privata utvärdering. De gav henne också mer positiva kommentarer än de gav Andrew. I kontrast, mannens personliga feedback var statistiskt omöjlig att skilja från deltagarnas hemliga utvärderingar av hans arbete.

Studierna visar på ett potentiellt hinder för jämställdhet, Jampol och Zayas sa.