Elefanter sträckte sig över Schöningen i Niedersachsen 300, 000 år sedan. På senare år har rester av minst tio elefanter har hittats på de paleolitiska platserna belägna på kanterna av den tidigare dagbrottsgruvan. Nu, arkeologer från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen, i samarbete med Niedersachsen State Office for Heritage, har för första gången i Schöningen återhämtat ett nästan komplett skelett av en eurasisk elefant med rak luva (Palaeoloxodon antiquus). Djuret dog på vad som då var den västra sjöstranden - vad exakt hände och hur biotopen runt området var 300, 000 år sedan rekonstrueras nu omsorgsfullt av teamet. Förstudien kommer att publiceras i Archäologie i Deutschland och kommer först att presenteras på en presskonferens i Schöningen tisdagen den 19 maj.

Björn Thümler, vetenskapsminister i Niedersachsen, säger:"Den före detta dagbrottet i Schöningen är ett förstklassigt arkiv över klimatförändringar. Detta måste göras ännu tydligare i framtiden. Det här är en plats där vi kan spåra hur mänskligheten gick från att vara en följeslagare av naturen till en designer. av kultur."

Elefantskelettet ligger på 300, 000 år gammal sjöstrand i vattenmättade sediment. Liksom de flesta fynden vid Schöningen, den är utomordentligt välbevarad som Jordi Serangeli, chef för utgrävningen i Schöningen förklarar. "Vi hittade båda 2,3 meter långa betar, hela underkäken, många ryggkotor och revben samt stora ben som hör till tre av benen och till och med alla fem ömtåliga hyoidben."

Elefanten är en äldre hona med slitna tänder, som arkeozoologen Ivo Verheijen förklarar. "Djuret hade en axelhöjd på cirka 3,2 meter och vägde cirka 6,8 ton — det var därför större än dagens afrikanska elefantkor."

Den dog med största sannolikhet av ålderdom och inte som ett resultat av mänsklig jakt. "Elefanter stannar ofta nära och i vattnet när de är sjuka eller gamla, " säger Verheijen. "Många bitmärken på de återvunna benen visar att köttätare besökte kadavret." dåtidens homininer skulle också ha tjänat på elefanten; teamet hittade 30 små flintaflingor och två långa ben som användes som verktyg för att knäppa bland elefantbenen. Bárbara Rodríguez Álvarez kunde hitta mikroflingor inbäddade i dessa två ben, vilket bevisar att omslipning av stenföremål ägde rum nära elefantresterna. Hon monterade också om två små flingor, detta bekräftar att flintknäppning ägde rum på platsen där elefantskelett hittades.

"Stenåldersjägarna skär förmodligen kött, senor och fett från slaktkroppen, " säger Serangeli. Elefanter som dör kan ha varit en mångsidig och relativt vanlig källa till mat och resurser för Homo heidelbergensis. Serangeli säger att enligt aktuella data, även om de paleolitiska homininerna var duktiga jägare, det fanns ingen tvingande anledning för dem att utsätta sig själva för fara genom att jaga vuxna elefanter. Elefanter med rak luta var en del av sin miljö, och homininerna visste att de ofta dog på sjöstranden.

Flera arkeologiska platser i världen har gett ben av elefanter och stenartefakter, t.ex. Lehringen i Niedersachsen, Bilzingsleben i Thüringen, Gröbern i Sachsen-Anhalt, Benot Ya'aqov i Israel, Aridos 1 och 2 samt Torralba och Ambrona i Spanien, Casal dei Pazzi i Rom, Cimitero di Atella, Poggetti Vecchi i Italien och Ebbsfleet i England. Några av dessa platser har tolkats som exempel på elefantjakt i nedre eller mellersta paleolitikum. "Med det nya fyndet från Schöningen försöker vi inte utesluta att extremt farliga elefantjakter kan ha ägt rum, men bevisen lämnar oss ofta i visst tvivel. För att citera Charles Darwin:"Det är inte den starkaste som överlever, men den som kan anpassa sig bäst'. Enligt det här, människors anpassningsförmåga var den avgörande faktorn för deras evolutionära framgång och inte storleken på deras bytesdjur."

Att det fanns många elefanter runt sjön Schöningen bevisas av efterlämnade fotspår och dokumenterade cirka 100 meter från elefantutgrävningsplatsen. Flavio Altamura från Sapienza University of Rome som analyserade spåren, berättar att detta är det första fyndet i sitt slag i Tyskland. "En liten flock vuxna och yngre djur måste ha passerat. De tunga djuren gick parallellt med sjöstranden. Deras fötter sjönk ner i leran, lämnar efter sig cirkulära spår med en maximal diameter på cirka 60 centimeter."

Schöningen-sajterna har redan gett en hel del information om växter, djur och mänsklig existens 300, 000 år sedan under Reinsdorf interglacial. Klimatet på den tiden var jämförbart med dagens, men landskapet var mycket rikare på vilda djur. Cirka 20 stora däggdjursarter levde runt sjön i Schöningen vid den tiden, inklusive inte bara elefanter utan även lejon, björnar, sabeltandade katter, noshörning, vilda hästar, rådjur och stora nötkreatur. "Rikdomen av vilda djur liknade den i det moderna Afrika, säger Serangeli.

Upptäckten i Schöningen inkluderar några av de äldsta fossilfynden av en uroxa i Europa, av en vattenbuffel och tre sabeltandade katter. I Schöningen fann arkeologen också några av världens äldsta och bäst bevarade jaktvapen:tio träspjut och minst en kastpinne. Stenartefakter och benverktyg kompletterar den övergripande bilden av tidens teknik. "Sjöstrandsedimenten i Schöningen erbjuder unikt bevarande och ger oss ofta detaljerade och viktiga insikter i kulturen hos Homo heidelbergensis, " säger Nicholas Conard, chef för forskningsprojektet Schöningen.

Ytterligare detaljerade analyser av miljö- och klimatförhållandena vid tidpunkten för elefantens död äger rum vid Technische Universität Braunschweig, universitetet i Lüneburg och universitetet i Leiden (Nederländerna). Utgrävningarna i Schöningen finansieras av Niedersachsens vetenskaps- och kulturministerium.