När Kate Turner studerade vid University of Notre Dame, hon fortsatte att höra samma meddelande.

"Som en svart kvinna, folk fortsatte att berätta för mig, "vi behöver fler svarta kvinnor i STEM!", minns Turner.

Budskapet hade visst inflytande på hennes val av huvudämne – men sedan, så gjorde en global lågkonjunktur. Och även om STEM-fält kan ha verkat erbjuda mer stabila karriärmöjligheter, Turners kemitekniska väg inspirerade först inte.

Det krävdes att se vetenskapen genom samhälleliga utmaningar och politik för att verkligen väcka en passion.

"Jag träffade på ett väldigt serendipitalt sätt en professor som erbjöd mig en tjänst som arbetar i sitt labb, Turner berättar. "Han var en jordforskare som arbetade med kärnkraftsfrågor, specifikt kärnavfallshantering." Frågan intresserade Turner eftersom, som hon uttrycker det, "man kan inte skilja policyn och samhällsvetenskapen från STEM-arbetet."

"Frågorna man måste tänka på när man utformar kärnavfallshantering är till sin natur tekniska (strukturer, geologiska förvar, etc.), men då har du den här policyn och sociologiska biten. Anläggningar som lagrar kärnavfall ligger nära där människor bor. Du fattar inte beslut i ett vakuum."

Turners passion för sociotekniska frågor ledde henne vidare till en doktorsexamen. i geovetenskap vid Stanford University, och till hennes nuvarande roll som forskare för Space Enabled-gruppen vid MIT Media Lab, där hon arbetar med biträdande professor Danielle Wood, en systemingenjör som arbetar inom flyg och rymd som är en alumn från MIT Technology and Policy Program och Institute for Data, System, och samhället (IDSS). Space Enabled strävar efter att tillämpa rymdteknik på utmaningar här på jorden – inklusive utmaningarna med rasmässig ojämlikhet.

"Så många STEM-frågor har en större inverkan på färgade människors liv, speciellt svarta människor, "Påpekar Turner. "Så varför finns det så lite mångfald inom STEM?"

Forskning till politiskt engagemang

På MIT, Turner är medlem av Research to Policy Engagement Initiative, en IDSS-satsning som syftar till att överbrygga kunskap till handling kring stora samhällsutmaningar. Initiativet kopplar samman politiker, intressenter, och forskare från olika discipliner.

"Initiativet är ett bra utrymme för människor att på ett tvärvetenskapligt sätt prata om samhällsfrågor, " säger Turner. "Vi ställer stora frågor, som "Hur utformar vi politik med rättvisa?" eller "Hur skapar vi en bättre pipeline så att vetenskaplig forskning införlivas i politiken?"

Vikten av att överbrygga forskning och politik var en viktig lärdom från Turners erfarenhet av kärnavfallshantering. "Du kan utföra arbete som tekniskt kan lösa ett problem, men om det inte har social och politisk acceptans, det spelar ingen roll."

Ett samhälleligt perspektiv som undersöker effekten av politik motiverar Space Enableds nya "Invisible Variables"-projekt, som undersöker hur individer i Greater Boston-området påverkas av råd om att stanna hemma och social distansering under covid-19-pandemin. Projektet tittar på effekter på säkerhet, inkomst, och autonomi samtidigt som man tar hänsyn till Boston-områdets specifika faktorer som befolkningstäthet, höga hyror, och äldre hem.

"I USA., vi har en brist på ett socialt skyddsnät som en del av vårt samhälles struktur, " säger Turner. "Detta projekt syftar till att titta på hur bristen på ett skyddsnät i större Boston har påverkat människor på ett sätt som vi inte ofta pratar om. Dessa är variabler för ett samhälles hälsa, precis som hur många covid-fall eller intensivvårdssängar det finns."

Forskning i skärningspunkten mellan teknik och politik kräver tvärvetenskapligt samarbete. Initiativet Research to Policy Engagement främjar dessa kopplingar. "Jag hoppas att initiativet kan förvandlas till ett nav för människor som antingen arbetar i STEM-gemenskapen eller policygemenskapen att tänka på hur man på ett meningsfullt sätt skapar vetenskapsinformerad politik."

Humaniserande skillnad

På Media Lab, Turner undersöker hur teknik – inklusive sociotekniska system som transportnätverk, elnät, och hälsovård – kan förvärra orättvisor och reproducera sociala hierarkier. Hon tänker på hur teknikdesign och implementering leder till orättvisa resultat, och hur innovation ofta sker i utrymmen där ras inte beaktas och färgade har liten eller ingen input. Deras inkluderande innovationsprojekt syftar inte bara till att göra innovationsutrymmen mer inkluderande, men också att arbeta mot antaganden om att innovation drivs av en dominerande, normativ kultur.

"I USA., vad vi tycker är normativt för innovation är inte särskilt inkluderande. Det är ett brutet rekord vid denna tidpunkt att STEM-industrier som teknik kämpar med mångfald och inkludering, men det är viktigt att betona att dessa skillnader leder till orättvisa resultat. När vi har beslutsfattare som till övervägande del kommer från ett slags perspektiv, utbildning, eller levd erfarenhet, detta bidrar till att skapa orättvisa genom teknikens design och implementering i samhället. Allt från gentrifiering till mjukvara för ansiktsigenkänning som inte exakt kategoriserar färgade ansikten – dessa problem härrör i slutändan från orättvisa i innovationsmetoder. Vem ses som en "innovatör, ' vilken typ av utbildning eller levde erfarenheter de har, hur de ser ut eller talar som, etc. – alla dessa faktorer bidrar till olika resultat."

Och när innovation sker utanför dessa normativa utrymmen, det är inte nödvändigtvis erkänt som innovation alls. "Det ses inte som uppfinningsrikedom, teknik, eller skapande, " säger Turner. "Ibland är det osynligt."

Turners arbete, som också påverkas av intersektionell feminism, införlivar kritisk rasteori och antirasism direkt i både teknik och policydesign. "När vårt samhälle grundades, idéer som assimilationism, rasism, klassism, och sexism normaliserades, " förklarar hon. "Även om det vanliga samhället idag – särskilt i detta ögonblick – i stort sett avvisar dessa värderingar och försöker prioritera rättvisa, vi måste aktivt arbeta för att skapa antirasism och intersektionalitet i vår teknik, politik, och normer, och för att skapa och upprätthålla rättvisa över axlar som ras, klass, och kön. Den här typen av förändringar kommer inte att ske av sig själva."

Att införliva dessa linser hjälper till att identifiera fördomar i tekniska utrymmen. Rasteori och feminism avslöjar hur idéer används för att avhumanisera och marginalisera kvinnor och färgade. I slutändan är målet att föreställa sig antirasistisk teknologidesign och implementering.

"Intersektionalitet och antirasism humaniserar skillnader, " säger Turner. Istället för att förbise eller avvisa vissa teknikanvändare, Turner frågar:"Hur formar marginaliserade människors olika erfarenheter deras behov? Hur kan de informera våra designfrågor, vilka typer av produkter vi skapar, hur används tekniken? Hur kan vi inkludera och fira mångfald i design, genomförande, och politik – snarare än att radera eller kriminalisera den?"

Även om Turners forskning har svängt en del sedan han gick med i Space Enabled, hon och Wood arbetar fortfarande nära med kärnkrafts- och flygsystem. Ett kommande projekt tittar inom dessa två domäner för att erbjuda en systemarkitekturanalys av teknikdesignprocessen med målet att producera antirasistiska resultat i samhället.

"Jag tänker fortfarande mycket på STEM-frågorna om kärnkraftspolitik och rättvisa, " säger Turner. "Jag hoppas att om man lägger till linser som antirasism och intersektionell feminism kommer att leda till mer rättvisa resultat inom dessa områden."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.