Ashley Pearces dotter skulle börja förskola förra året i Marylands skolsystem i Montgomery County. Men när det stod klart att året skulle börja online, Pearce hittade en katolsk skola i närheten som erbjuder personlig undervisning och bytte.

Nu brottas Pearce med en stor fråga:Ska hennes barn återvända till den lokala offentliga skolan? Hon är tveksam till att rycka upp sin dotter efter att hon fått vänner, och Pearce oroar sig för att distriktet kan bli helt virtuellt igen om det blir en ökning av fall av coronavirus.

"Det kommer att gå bra om vi stannar där vi är, och att stabilitet för min familj förmodligen är vägen vi ska gå."

Eftersom många föräldrar över hela USA väger samma oro, skoldistrikt som förlorade inskrivningen under pandemin ser med oro på hösten för att se hur många familjer som håller fast vid de utbildningsval de gjort under det senaste året. I hopp om att locka studenter, många distrikt har inlett nya ansträngningar för att få kontakt med familjer med små barn, inklusive täcka samhällen med trädgårdsskyltar och anlita busschaufförer att ringa föräldrar.

Det finns tidiga tecken på att registreringen kanske inte återhämtar sig helt, och insatserna är höga. Om registreringen inte återställs, offentliga skolor som förlorar elever så småningom kan se finansieringsnedskärningar, även om pengar för pandemihjälp ökar budgetarna för nu.

En ihållande minskning av inskrivningen kan också förändra demografin i USA:s offentliga skolor. En första analys av sitt slag av Chalkbeat och The Associated Press visade att antalet inskrivningar varierade beroende på studentras och etnicitet. Inskrivningen i förskola till 12:e klass minskade med 2,6 % i 41 delstater förra hösten, och nedgången var kraftigast bland vita studenter, vars inskrivning minskade med mer än 4%.

Vita familjers beslut verkade särskilt påverkas av huruvida deras barns offentliga skola erbjöd personligt lärande. Stater där fler elever lärde sig helt praktiskt taget tenderade att se större nedgångar bland vita elever, Chalkbeat/AP-analysen hittade.

Under tiden, nationens spansktalande studentpopulation såg den största förändringen från pre-pandemiska trender, med inskrivningen som sjönk med 1,5 % i höstas – en betydande förändring, med tanke på att spansktalande studenter hade varit landets snabbast växande studentgrupp. Det kan vara kopplat till några av de störningar som latinamerikanska familjer upplevde under pandemin, inklusive högre andelar av jobbförluster och högre andel dödsfall och sjukhusvistelser från covid-19.

Uppgifterna understryker den komplicerade uppgiften som väntar för skolor som försöker återknyta kontakten med familjer som lämnat offentliga skolor av olika anledningar och hamnat på ett brett utbud av alternativ.

"Distrikt kan ha den här typen av "olika slag för olika människor"-policy, sade Richard Welsh, en docent vid New York University som har studerat studentmobilitet. "'Vi är öppna för affärer och vi är engagerade i att lära oss personligen' kan vara mer riktat till vita familjer."

På baksidan, walesiska sa, "när du har distrikt som ger rundturer om sina säkerhetsprotokoll, de kan riktas mer mot deras svarta och latinska familjer" vars samhällen drabbades hårdare av pandemin.

En sådan ansträngning pågår i San Antonio, där det mestadels Latino skoldistriktet såg inskrivningen minska med drygt 5 %. Tjänstemän där räknar med att inskrivningen kommer att öka i höst men inte till nivåer före pandemi.

För att skapa förtroende hos familjer som är oroliga för personligt lärande, distriktstjänstemän har varit värdar för rådhus där familjer kan ställa frågor till experter om covid-19-vacciner. Distriktet kommer också att fortsätta att erbjuda ett helt virtuellt skolalternativ.

Skoltjänstemän arbetar för att få kontakt med varje familj som lämnat eller inte skrivit in sitt barn i förskola eller dagis, antingen via telefon eller med ett hembesök, Säger intendent Pedro Martinez. Distriktet har till och med gett bussförare i uppdrag att ringa familjer mellan rutter för att uppmuntra dem att registrera sina barn.

Och medan Martinez är fokuserad på de tidiga betygen, där registreringen sjönk mest, han har ögonen på äldre elever också. Nästan alla elever i distriktet kommer från en låginkomstfamilj, och många fick jobb för att hjälpa sina familjer att klara av pandemin. Han är oroad över att så många tonåringar fortsatte att lära sig på distans hela våren så att de kunde fortsätta att arbeta, även om han förstår den ekonomiska pressen.

"Det är så lätt för en 16- eller 17-åring att prioritera arbete framför skolan, " han sa.

Vissa skolalternativ för pandemi, som att sätta små barn i barnomsorg istället för dagis, kommer sannolikt att falla vid sidan av. Men vissa familjer kan hålla sig till privata skolor, speciellt om, som Pearce, de ser dem som ett sätt att undvika osäkerhet.

Det är fortfarande oklart exakt hur många elever dessa skolor tog upp. I vissa stater som spårar det, som Delaware och New Hampshire, inskrivningen i privata skolor ökade med 5 % eller mer i år, enligt uppgifter som erhållits av Chalkbeat och AP. Men i flera andra, inklusive New York, Louisiana, Indiana och Colorado, inskrivningen i privata skolor minskade med 3 % eller mer, vilket tyder på att familjer inte bytte en masse.

I synnerhet, det var inte bara de rika som lämnade de offentliga skolorna. Det fanns betydande inskrivningsminskningar bland studenter från låginkomstfamiljer och mer välbärgade i de 35 delstater som tillhandahöll data.

Andra familjer kan fortsätta att hemundervisa sina barn – en praxis som sköt upp i de få stater som spårade det. I New York och Virginia, till exempel, hemundervisningen ökade med mer än 50 % i år, även om det förblev ett relativt sällsynt val.

Oavsett, distrikten ökar nu sina rekryteringsinsatser, i hopp om att bygga vidare på de små ökningar de sett under de senaste månaderna när personlig inlärning blev mer allmänt tillgänglig.

I Spokane, Washington, inskrivningen minskade med nästan 7% förra hösten, med de kraftigaste nedgångarna bland asiatiska, Svarta och vita studenter. District officials have been reaching out to families via text messages and mailers and through community groups.

They've been emphasizing the district's plan to shrink class sizes this fall, which they see as a selling point for families who want more individual attention for their children and for those with lingering fears about the coronavirus. The district assures families that it will offer both full-time in-person instruction and a virtual option.

"We want to create as much predictability, and try to mitigate a sense of unknown and fear, to the greatest extent possible, " Superintendent Adam Swinyard said, "and just let our families know that we're ready and eager to be back."

Researchers who track student demographics are also watching closely to see who returns. By the fall, it will be clearer if the enrollment shifts carry longer-term implications.

Some districts already expect the pandemic to have a lasting effect.

In Denver, officials estimate that enrollment will drop by 6% in the coming years—a rate nearly double what was predicted before the pandemic. Declining birth rates and rising housing prices that drive families away are big factors, but officials believe the pandemic exacerbated those losses, especially in the youngest grades. Kindergarten applications are down considerably for the upcoming school year.

The district's planning director, Sara Walsh, said the total decline could be "pretty significant." But she hasn't given up on a turnaround:"I am hoping that maybe all of a sudden tons of kids show up."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.