En konstnärsframställning av Palaeo-Agulhas-slätten under Pleistocen. Kredit:University of Colorado Denver
Hem till några av de rikaste bevisen för beteendet och kulturen hos de tidigaste tydligt moderna människorna, den nedsänkta hyllan som kallas Palaeo-Agulhas Plain (PAP) bildade en gång sitt eget ekosystem. Medförfattare Curtis Marean, Ph.D., Arizona State University, har arbetat med team av forskare i decennier för att rekonstruera lokalen tillbaka till Pleistocen, tidsperioden som sträckte sig från 2,6 miljoner till 11, 700 år sedan.
I den här studien, forskarna tittade specifikt på antilopers migrationsmönster vid Pinnacle Point. Denna serie av grottplatser som ligger på den moderna sydafrikanska kusten erbjuder arkeologiskt material från människor som bodde och jagade där tillbaka till 170, 000 år sedan.
"Under glaciala cykler, kusthyllan var blottad, ", sa Hodgkins. "Det skulle ha funnits en enorm mängd mark framför grottplatserna. Vi trodde att det var troligt att människor och köttätare jagade djur när de vandrade österut och västerut över den exponerade hyllan."
En brist på migrerande mönster
Hodgkins och hennes team ville förstå dessa migrationsmönster. De studerade kol- och syreisotoperna i tandemaljen hos många stora växtätare, inklusive Redunca, eller vassbock, en icke-migrerande antilop. Tandemaljen kan avslöja ett migrationsmönster genom att spåra ändrade nivåer av kol från växterna ett djur äter när dess tänder växer.
I allmänhet, blötare, kallare miljöer är hem för C3-växter; varmare, torrare miljöer är hem för C4-växter. Djur gillar frodig vegetation, vilket innebär att de tenderar att följa regnmönstren:i detta fall österut för sommarregn (C4-gräs), och västerut för vinterregn (C3 gräs). Om djur vandrade mellan sommar- och vinterregnzoner, deras tandemalj skulle registrera den årliga C3- och C4-växtrotationen som en sinusformad kurva när deras tänder växte.
(A) Karta över Sydafrika (SA) som visar fördelningen av C4-gräs associerad med andelen sommarregn från öst till väst längs kusten, och med vinternederbördszonen i väster (modifierad från Vogel, 1978); (B) En karta över SA som visar området i Greater Cape Floristic Region med den utökade PAP och hypotesen djurvandring (dvs. Det antas att djur skulle ha genomfört långdistansvandringar mellan östkusten i sommarens nederbördszon och västkusten i vinterns nederbördszon). Kredit:University of Colorado Denver
Men när Hodgkins och hennes team använde den icke-migrerande vassbocken som sitt kontrolldjur, de fann att emaljen från dess typiskt migrerande kompisar – som gnuerna, hartebeest, och springbock — visade inget märkbart flyttmönster. De flesta djur verkade glada precis där de var.
"De kämpade inte på Pinnacle Point, " säger Hodgkins. "Vi vet nu att kraftfulla flodsystem försörjde den utökade kusten, så djur behövde inte vara migrerande. Det var en fantastisk plats, resursmässigt. Under mellanistiderna när kusten flyttade närmare grottorna hade människor skaldjur och andra marina resurser, och när kusten expanderade under istiden hade jägare tillgång till en rik, markmiljö. Jägare skulle inte behöva vara lika rörliga med alla dessa växtätare som vandrar omkring."
Trivs i en ekogeologisk tillflyktsort
Hodgkins teams upptäckter av denna förhistoriska Eden ekade en annan nyligen upptäckt. För sjuttiofyrtusen år sedan, ett av jordens största kända utbrott vid Mount Toba på Sumatra, Indonesien, skapade en global vinter, orsakar befolkningskrascher. Under 2018, forskare från Mareans grupp fann att människor vid Pinnacle Point inte bara överlevde, men trivdes i fristaden.
Hodgkins säger att detta bara är ett första försök att använda isotopdata för att testa hypotesen om öst och väst migrationsmönster på dessa platser och ytterligare forskning kommer att göras.
"Det är fullt möjligt att djurens migrationsmönster förändrades när kustlinjen rörde sig in och ut under glaciala och interglaciala cykler, sa Hodgkins.
Finansiärer för detta projekt inkluderar National Science Foundation, Hyde Family Foundations, och John Templeton Foundation vid Institute of Human Origins (IHO) vid Arizona State University.
