Med arbetslösheten stigande till den högsta nivån sedan den stora depressionen och arbetskraftsdeltagandet rasade, många lokala regeringsledare i USA har vidtagit åtgärder för att öppna sina städer igen – de oroar sig inte bara för ekonomiska kostnader, men också om folkhälsokonsekvenserna av omfattande förlust av arbetstillfällen, inkomstotrygghet och matosäkerhet.

Men ekonomer från University of Chicago föreslår att vissa metoder för att återuppta lokala ekonomier är dyrare än andra. Enligt Prof. John R. Birge och Assoc. Prof. Ozan Candogan från Booth School of Business, en grannskapsbaserad strategi skulle kunna vara effektivare än en stadsövergripande politik som riktar sig till specifika affärssektorer.

I ett nytt arbetsdokument som skrivits tillsammans med Yiding Feng, en doktorand vid Northwestern University, Birge och Candogan finner att lokala stadsplanerare kan minska de totala infektionerna genom att strategiskt hålla vissa stadsdelar stängda samtidigt som de låter andra fungera som nav för kommersiell aktivitet. Framgången för sådana strategier, dock, skulle vara beroende av samordning med angränsande län och delstatsregering.

"Detta kan samtidigt minska de ekonomiska förlusterna och bromsa spridningen av sjukdomen, " de skriver.

Politiker har i allmänhet förespråkat enhetliga tillvägagångssätt, betrakta dem som lättare att implementera och sälja till allmänheten. Men Birge, Candogan och Feng finner att de ekonomiska uppoffringarna av ett generellt tillvägagångssätt kan vara tre till fyra gånger större än kostnaderna för att medvetet rikta in sig på stadsdelar.

Forskarna tittade på karantäner och ekonomiska avstängningar i rumsliga och geografiska termer, söka efter ett sätt att få ner den totala infektionsfrekvensen till lägsta möjliga ekonomiska kostnad. Deras modell finner att även om vissa stadskvarter och offentliga utrymmen kan fungera som hotspots för sjukdomsöverföring och bör riktas mot stängning, vissa stadsdelar skulle kunna förbli öppna enligt en plan som syftar till att minimera risken för folkhälsan.

Ta New York City, till exempel. I scenarier som involverar ett utbrott av en mycket eller måttligt infektionssjukdom, Midtown Manhattan är ett så betydande ekonomiskt nav att det borde vara tillåtet att upprätthålla en viss aktivitetsnivå. Under tiden, tjänstemän kan effektivt kontrollera spridningen av sjukdomar genom att stänga andra stadsdelar, inklusive stadens finansdistrikt på nedre Manhattan.

Midtown är en sådan ekonomisk jugger, forskarna hävdar, att kostnaden för att lägga ner den är för hög med tanke på möjligheterna att bättre kontrollera sjukdomsspridning någon annanstans. Deras modell använder sig också av anonymiserad mobiltelefondata för att uppskatta och väga rörelser mellan stadsdelar.

"Även bland närliggande stadsdelar med liknande ekonomiska värden, " de skriver, "det kan vara optimalt att återuppta aktiviteten vid de med högre infektionsfrekvens beroende på strukturen i de rumsliga spridningsmönstren mellan dessa stadsdelar och de andra."

Att effektivt inrikta sig på stadsområden kommer att bero på samordning med andra lokala och statliga myndigheter. New York City existerar inte isolerat, så en vägran att stoppa aktiviteten från länen i New Jersey, till exempel, kan ångra även den bästa planen för Manhattan.

På grund av det ömsesidiga beroendet mellan närliggande samhällen, forskarna föreslår att denna enstadsmodell kan vara skalbar för landet, gör det möjligt för federala planerare att mer effektivt hantera större pandemier.