En ny studie från Ohio University uppmärksammar de digitala klyftorna i Appalacherna i sydöstra Ohio, en region som ligger efter resten av landet. Brist på kvalitet till internet, Kompetens, och motivation skapar ännu fler utmaningar när nationen och världen övergår till att bedriva viktiga affärer och kommunikation till onlinemiljöer under covid-19-pandemin.

Studien, ledd av Dr Laeeq Khan, en biträdande professor och chef för Social Media Analytics Research Team (SMART) Lab i Scripps School of Communication, avslöjar att digital ojämlikhet i regionen är särskilt uppenbar, och oroande, När det gäller viktiga internetanvändningar påverkar det mest livskvaliteten. "Digital ojämlikhet i Appalachian Ohio:Förstå hur demografi, internetåtkomst, och färdigheter kan forma viktig informationsanvändning, " publicerades i Telematics and Informatics i juli.

Även om det faktum att Appalachia har betydande områden med ingen eller dålig tillgång till internet är väldokumenterat, denna studie fokuserade på hur väl människor kan använda internet för viktiga uppgifter som hjälper dem att bli mer aktiva i samhället.

Studien visade att även när internet är tillgängligt, flera digitala ojämlikheter uppstår eftersom medborgare ofta saknar kompetens och motivation att utöva Vital Information Uses (VIU) som kan förbättra deras livskvalitet. VIU kan avgöra medborgarnas politiska och medborgerliga deltagande, samhällsbidrag, och övergripande fördelar för deras samhällen. Dessa viktiga informationsanvändningar är fyra viktiga sätt som människor kan använda internet för grundläggande sociala behov – hälsa, sysselsättning, utbildning, och sociala medier.

"En betydande andel av invånarna i Appalachian Ohio har antingen inget internet hemma, eller har lägre kvalitet och tillförlitlighet, " sade Khan. "Detta visar den pågående ekonomiska klyftan och infrastrukturen i området, vilket leder till en utvecklingsklyfta för människor i regionen."

Offentliga faciliteter som bibliotek hjälper till att överbrygga åtkomstklyftan, även om hälften av dessa internetanvändare sa att de inte trodde att de var särskilt skickliga på att använda internet. Dessutom, regionens institutioner för högre utbildning fungerar som ryggraden i den lokala ekonomin, sysselsättning och nödvändig utbildning.

"Det finns ett akut behov av att stärka federala och statliga initiativ och finansiering inom områden som redan förmedlar sådan kompetens i regionen, " sa Khan.

Studien avslutades i början av mars, och dess resultat har bara förstorats sedan den globala coronavirus-pandemin tvingade många människor att arbeta eller lära sig hemifrån eller förlorade anställning när skolor och företag stängde.

"Read access till högkvalitativt internet har utan tvekan aldrig varit viktigare i vårt samhälle, betonar behovet av att göra allt vi kan för att säkerställa att hela Appalachia får tillgång till denna grundläggande tjänst, ", sade Khan. "Digital tillgång och förmåga är nyckelfaktorer för att säkerställa att medborgarna kan delta i samhället i största möjliga utsträckning och gynna deras samhällen som helhet."

Studien fokuserade på de fyra VIU:erna i ett försök att fokusera på målinriktad internetanvändning, i motsats till ändamålsenliga tidsödande aktiviteter. Dessa fyra är:

• Hälsa, inklusive hälsospårning, möten och tjänster, och interaktion mellan läkare och patient. Det finns en fördel med att ha hälsoinformation online, och medan Appalachia är utsatt för sjukdomar som fetma, hjärt- och lungsjukdomar, rökning och cancer, det är ett område som har mindre tillgång till den hälsoinformationen. På grund av covid-19 och sociala distansåtgärder, telebesök eller telehälsotjänster har blivit vanliga och nödvändiga i olika delar av landet; dock, utan kvalitetsinternet, den digitala klyftan kommer att vidgas ytterligare i Appalachian Ohio.
• Utbildning. Internet ger en mängd utbildningsmöjligheter, både formell och informell, och tillgång till internet har också potential att förbättra kvaliteten på lärandet. Statistik visar att var fjärde tonåring med låg inkomst inte har en dator hemma och en av fem inte slutför sina läxor på grund av bristande digital tillgång. Utbildningsnivåerna i Appalachia ligger efter riksgenomsnittet. Även om det har gjorts ansträngningar för att tillhandahålla bärbara datorer till behövande, tillgång till internet av hög kvalitet kräver snabba investeringar i infrastruktur.
• Jobbsökande. Internettillgänglighet skulle kunna utjämna villkoren för dem som söker bättre sysselsättningsmöjligheter. En person kan få ett jobb för att internet ger information om jobbmöjligheter. Appalacherna har upplevt högre arbetslöshetsnivåer och lägre inkomstnivåer än riksgenomsnittet, delvis på grund av bristen på olika sysselsättningsmöjligheter. Brist på internet kan också få företag som letar efter platser att undvika området, också.
• Användning av sociala medier:Forskning har visat att om den används väl, sociala medier kan ge enorma fördelar för missgynnade individer och samhällen. Sociala medier kan också fungera som en viktig källa till nyheter och information, även om användare också behöver en hög nivå av informationskompetens för att vada igenom den skenande desinformation som ofta finns där.

Studien genomfördes genom undersökningar av personer som besökte bibliotek, bonde marknad, och samhällscenter i sju Appalachiska län i sydöstra Ohio-regionen:Aten, Hocking, Meigs, Morgan, Washington, Päronvin, och Monroe counties.