Komjölk är en stor del av många amerikaners dieter eftersom den innehåller viktiga vitaminer och kalcium. Men mjölkkonsumtionen har lidit under covid-19-pandemin, tillsammans med andra livsmedel, inklusive nötkött, ägg, frukt och grönsaker. Ekonomiska nedläggningar har allvarligt stört leveranskedjor som flyttar mat från jord till bord.

Mjölk ger en övertygande fallstudie. Före pandemin, den amerikanska mejeriindustrin kämpade redan med låga mjölkpriser, stigande skuld, handelskriget mellan USA och Kina, utbredd depression och stress bland jordbrukare och begränsad tillgång till psykvårdstjänster på landsbygden. Fler bönder säger upp det och, i ovanliga men växande fall, begå självmord.

Som forskare specialiserade på ekologi och miljö, vi studerar hur mjölk – en viktig men ändå lidande industri – har påverkats av covid-19. Vi har dokumenterat en lösning på mjölkdistributionskrisen:innovativa småbönder i New Jersey, som överlever dessa svåra tider genom att arbeta i kooperativ och sälja direkt till kunder.

Att hantera förändringar i mjölkefterfrågan

Förändringar i mjölkdistributionsnätverket som förbinder bönder, processorer, återförsäljare och konsumenter kan vara svåra att se under en socialt distanserad resa till mataffären. Men de finns och blir värre.

Mejeriproducenter dumpar tusentals liter mjölk varje dag. I Wisconsin, 50 % av statens mejeriprodukter har ingenstans att ta vägen medan typiska köpare som skolor och restauranger förblir stängda och inte kan köpa mjölk och ost.

I Pennsylvania, där skolor köper upp till 40 % av mejeriförsäljningen i volym, pandemin har belägrat en redan stressad industri som förlorade 470 gårdar under 2019. Vissa stora mejerier har börjat donera mjölk direkt till livsmedelsbanker istället för att dumpa den, men det har tagit månader för detta att ske med hjälp av ideella mellanhänder. Sådana arrangemang är lappar, inte systemiska korrigeringar för luckor i en spröd leveranskedja.

Stormarknader kan inte sälja all mjölk

Mjölk är fortfarande mycket efterfrågad i livsmedelsbutiker och stormarknader, men andelen som normalt skulle gå till nedlagda skolor och restauranger har inga köpare. Mjölkbönder kan inte minska mjölktillgången som svar, fastän, eftersom kor fortsätter att producera mjölk under pandemin.

Livsmedelsbutiker och stormarknader är inte utrustade för att hantera mängden tillgänglig mjölk. Deras förpackningskrav skiljer sig tillräckligt mycket från skolor och restauranger så att ommärkning och ompaketering inte är möjlig. Mjölk som inte ursprungligen var avsedd för detaljhandeln har ingen annanstans att ta vägen än ner i sjön.

Mjölkavfall och donationer är tecken på att leveranskedjor saknar motståndskraft – förmågan att studsa tillbaka från stress, som ett gummiband som återgår till sin normala form efter att ha sträckts ut. Mjölkdumpning är mer en återspegling av brutna leveranskedjor än av trender i utbud eller efterfrågan. Det faktum att USA har för mycket mjölk för vissa platser och för lite för andra belyser svagheterna hos konventionella livsmedelskedjor mitt i chocker som COVID-19.

En gård, en ekonomi

Att återställa efterfrågan på mjölk som för närvarande dumpas kan ta månader, med betydande förluster för producenterna. Men det vanliga jordbruket – där de största 4 % av de amerikanska gårdar producerar 66 % av mjölken, kött och grönsaker efter värde – fungerar vanligtvis inte med en stor utbudsbuffert eller prioriterar motståndskraft. Hur kan detta system kopplas om för att göra det mer anpassningsbart?

Här i New Jersey, gårdar är de fjärde minsta i USA, i genomsnitt 76 hektar. Garden States mejerisektor är särskilt liten, omfattar endast 50 gårdar och rankar 44:e av 50 stater i total mjölkproduktion. Men trots deras små operationer, vi ser New Jerseys lokala entreprenöriella bönder som modeller för en spelförändrande strategi.

Istället för att sälja sin mjölk till stora mejeriföretag, dessa vertikalt strukturerade lokala gårdar föder upp kor, bearbeta mjölk och andra livsmedel och sälja dem direkt till konsumenter på gårdsdrivna marknader och restauranger. Osålda föremål går tillbaka till gårdar som foder eller gödningsmedel.

Detta system är mycket effektivt, även under den nuvarande pandemin, eftersom bönder och deras kunder representerar hela leveranskedjan. Kundernas efterfrågan på lokalt producerad mat ökar i hela New Jersey och USA.

Dessa bönder verkar inte ensamma. De går samman i kooperativ, dela resurser till gagn för alla. Bönder med mejerier och slakterier buteljerar mjölk och bearbetar djur från andra lokala producenter. De som äger marknader, kaféer och restauranger fungerar som nav som lagerhåller och säljer mjölk, kött och produkter från närliggande gårdar, generera vinster för alla parter.

En spänstig matframtid

Enligt vår uppfattning, New Jerseys lokala gårdar kan studsa tillbaka från störningar som en pandemi eftersom de lägger till ett samarbete, "horisontellt" element till vertikalt strukturerade gårdar. När nätverk av bönder och konsumenter växer, de blir mer anslutna och kan flexibelt svänga och anpassa sig för att möta efterfrågan, på så sätt skapa allt mer motståndskraftiga regionala mosaiker av gårdar och kunder.

Vi ser Garden State-gårdarnas nuvarande framgång som ett bevis på att motståndskraftiga livsmedelssystem gör jordbruket mindre, inte större. När matnätverk kopplas om i kölvattnet av covid-19, vi anser att en prioritet bör vara att främja livsmedelssystem som är flexibla och mångsidiga, som New Jerseys bonde-konsumentnätverk.

Till exempel, Jordbrukspolitiken skulle kunna utformas för att accentuera de små jordbrukarnas effektivitet och deras förmåga att smidigt reagera på störningar när ett större jordbruk inte kan. Att vårda sådan flexibilitet är avgörande för att skapa motståndskraftiga livsmedelssystem i en osäker framtid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.