Jorden befolkas av ett ökande antal människor som efterfrågar allt fler produkter, vilket helt enkelt inte är lönsamt i längden. Vår planet har inte obegränsade resurser. Utsläppen skadar miljön på olika sätt.

Fler företag behöver alltså gå över till mer hållbar produktion, ibland på grund av påtryckningar från konsumenter, men ofta till följd av nya regler som införts av myndigheterna.

Men den här typen av förändring kan aldrig löna sig – eller kan det?

En ny studie av en forskargrupp från Norges teknisk-naturvetenskapliga universitet (NTNU) har granskat 100 artiklar om hur hållbart inriktad innovation påverkar företags konkurrenskraft.

"Majoriteten av studierna visar att hållbar innovation har en positiv effekt på företagens konkurrenskraft, " säger doktorand Fanny Hermundsdottir i den akademiska gruppen för strategi och affärsutveckling vid institutionen för industriell ekonomi och teknikledning.

Denna majoritet är solid.

• Sextiofyra av de 100 artiklarna drog slutsatsen att hållbar innovation har en positiv effekt.
• Tjugonio av artiklarna visade blandade resultat – negativa, positiv och neutral.
• Fem av artiklarna gav ingen slutsats.
• Två av artiklarna fann negativa effekter.

Den nya NTNU-studien innehåller resultat från många olika studier, som använder flera distinkta metoder för att mäta hållbarhet och lönsamhet. Svaret är i stort sett detsamma över hela linjen:innovation och hållbarhet lönar sig ofta.

Men innovation och utveckling kostar pengar och människor. Hur är dessa resultat möjliga?

Hermundsdottir säger att de positiva effekterna inte är önsketänkande. "Innovation leder ofta till ökat värdeskapande, minskade kostnader och andra fördelar, " säger hon. "Det hållbara skiftet öppnar för otaliga nya affärsmöjligheter som företag kan dra enormt nytta av."

Arild Aspelund, professor vid NTNU:s institution för industriell ekonomi och teknikledning, säger att antalet kunder som är villiga att betala extra för hållbarhet växer. "Vi ser detta på företagsmarknaden där hållbarhet numera vanligtvis är ett inköpskriterium som minskar det ensidiga fokuset på pris, " han säger.

Artikeln går igenom 188 olika samband mellan hållbar innovation och värdeskapande. Av dessa, 120 har positiva effekter. Endast 14 är negativa.

"Säker, vi kan diskutera giltigheten av upptäckten att hållbarhet är lönsamt. Dock, den här studien visar att mycket empirisk forskning tyder på just det. Om vi ​​betraktar den motsatta hypotesen, att hållbarhet bara innebär ökade kostnader, då hittar vi väldigt lite empirisk forskning där ute som stödjer det påståendet, säger Aspelund.

Nytänkande kan leda till att råvaror används mer effektivt, till exempel. På samma gång, det kan leda till att företaget använder mindre energi, petroleum och vatten, eller använda mindre landområden för att producera samma mängd produkter.

En grundlig genomgång av produktionsprocesser kan i alla fall leda till mer kostnadseffektiva metoder. Kanske kan företaget använda andra mer miljövänliga – eller till och med återvunna – material, eller så kommer den på hur man använder mindre förpackningar.

Förändringarna, tillsammans med den nya statusen som ett mer miljövänligt företag, kan också öppna upp nya marknader bland miljömedvetna kunder.

Aspelund påpekar att allt fler konsumenter är villiga att betala extra för hållbara produkter och tjänster.

"Detta värde är särskilt utbrett bland unga konsumenter, och sprider sig väldigt snabbt. Så i den meningen, resultaten är inte förvånande, " han säger.

Förutom att innovation helt enkelt kan vara lönsamt i längden, företag får inte ha något annat val när myndigheterna ställer nya krav på dem, till exempel för rengöring eller återvinning. Då kan det vara lönsamt att ligga före konkurrenterna.

"Traditionellt, företag har sett omstrukturering mot hållbarhet som en ekonomisk börda. Men våra resultat tyder på att denna traditionella uppfattning inte är sann. Så frågan är inte längre om hållbar innovation lönar sig, utan snarare hur innovation kan ske på bästa möjliga sätt, säger Hermundsdottir.

Visserligen, resultaten kommer att skilja sig mycket från företag till företag, vilket även bakgrundsmaterialet anger. Nationell, marknadsföra, industriella och affärsmässiga faktorer har stor inverkan på resultatet. Kopplingarna är också mycket komplicerade, och det som fungerar för vissa fungerar inte nödvändigtvis för andra.